Розділ 6

Ірис добре запам'ятала той день.

Замок клацнув, засув затріщав, і, скриплячи на іржавих завісах, відчинилися важкі дубові двері.

- Пам'ятаєш мої слова, дитинко? – пролунав у сирій напівтемряві голос Хейла, в якому звучали радісні нотки. – Ось і настав твій час покинути цю кляту темницю!

- Чи скоро ранкова служба? – підхопившись на ноги, першим ділом запитала Ірис; сон злетів з неї в одну мить.

- Дзвони зазвучать через годину, – не підозрюючи нічого поганого, відповів Хейл і тут же був змушений відступити, пропускаючи Ірис до виходу з келії.

- Встигну! – на бігу крикнула дівчина, вискочила з підвалу, а звідти – стрілою, боса, в одному підряснику, на двір.

Подумки Ірис вже була за стінами Притулку Розбитих Доль, в лісовій гущавині, з кумедним і незграбним Тайгетом. Дівчина і зараз уявляла пташеня таким, яким залишила його в той день, коли за запізнення на обід була покарана десятиденними тортурами в підвалі.

- Куди ти?! Отямся! – кинувся за дівчиною спочатку розгублений Хейл. Потім зупинився, махнув рукою і навздогін лише нагадав їй: – Ось за це тобі від матінки настоятельки так дістанеться, що й не знатимеш, на яку половинку сісти!

Але Ірис вже не чула його: дівчина бігла до монастирської огорожі, знаючи, що ворота відкриють тільки після полудня. Вона загрузла в пухких заметах, падала, піднімалася і знову бігла під свист вітру у вухах.

Незабаром вона перелізла через сіру кам'яну огорожу і впала по той бік у пористий підталий кучугур. Хоча сонце з кожним днем припікало сильніше, і сніг на відкритому рівному просторі танув під його гарячими променями, як віск від полум'я, земля була ще мерзлою. Але боса Ірис не відчувала холоду. Вона стрілою помчала до лісу, над яким стояла, немов прозора пелена, синювата імла...

Тепер перед нею розстилалися пагорби, куди вона так любила ходити гуляти і де одного разу знайшла свого Тайгета. У цю ранню годину тут стояла незвичайна тиша; місцями з-під снігу визирали, радуючи око, пучки перших весняних квітів. Ірис бігла знайомою дорогою. Лілові крокуси бризкали крапельками розталого снігу на її ноги, сині, білі та рожеві проліски обсипали їх своїми трепетними пелюстками, але дівчині було не до квітів. Вона не могла думати ні про що інше, крім як про Тайгета.

Як тільки Ірис увійшла в ліс, суворі колони сосен відразу оточили її з усіх боків, замкнулися за її спиною, немов мовчазні вартові. Жовта лисиця, розпушивши хвіст, стрімко пронеслася повз; два худих сірих вовки виринули з гущавини і теж зникли. Вони пробігли так близько, що Ірис, сховавшись за стовбуром сосни, чула їх важке дихання.

Страх, який дівчина відчула від зустрічі з хижаками, минув і поступився місцем тривозі та розгубленості. Сталося те, чого Ірис боялася найбільше на світі. Гніздо під кущем ялівцю, яке вона вирила і облаштувала для Тайгета, було порожнім. Дівчину охопив відчай – невже пташеня все-таки зжерли дикі звірі: та сама лисиця або вовки, які зустрілися їй на шляху? Невже вона більше ніколи не побачить свого друга? Серце стиснулося, важка сльоза скотилася по щоці.

У наступну мить Ірис здригнулася від удару шишки, яка впала їй на голову. «Тайгет!» – зраділа дівчина, вирішивши, що її пернатий друг міг якимось чином забратися на верхівку сосни. Вона швидко підвела голову, але побачила високо над собою на гілці лише... білку.

- Може, ти бачила мого Тайгета? – сказала Ірис, звертаючись до тваринки, і з жалем подумала про те, що не навчена мові тварин.

Білка продовжувала діловито лущити горіхи, тримаючи в передніх лапках шишку і зупиняючись, щоб чорними намистинками очей спостерігати за людиною під сосною.

Дівчина кинулася шукати Тайгета, заглядаючи під кожен кущ, голосно кличучи його по імені, а навколо панувала все така ж глуха тиша. Іноді її порушував лише стукіт дятла або шурхіт шишки, збитої пустотливою білкою.

Ірис раптом зрозуміла, що всі її зусилля марні, що Тайгета, швидше за все, вже немає в живих. Знесилена, вона впала на землю, ненавмисно прим'явши кущик ніжних білих дзвіночків – пролісків, і заплакала. У потоці гарячих сліз дівчина виливала свою печаль, відчай, своє горе. Серце її горіло палаючим болем: Тайгет зник з її життя – і наче лопнула, порвалася струна в душі дівчини, яка раніше дзвеніла від радості, як лютня.

Дзвони стихли, почалася ранкова служба, коли Ірис підійшла до огорожі.

Тільки опинившись у монастирському дворі, дівчина раптом відчула холод у всьому тілі і слабкість. Несподівано почулися кроки, і перед послушницею з'явилася сувора сакристина Катрін, права рука матінки настоятельки: вона відповідала за скарбницю, а крім того, в її обов'язки входило підтримувати в монастирі порядок, наливати в лампи масло, запалювати свічки, приймати від мирян дари. Ірис здогадалася, що черниця, мабуть, йшла з розташованої поблизу свічкової майстерні.

- Ти як тут опинилася? – накинулася Катрін на дівчину, яка від холоду стукала зубами і тремтіла всім тілом. – Чому не на службі разом з усіма сестрами? Я не терпітиму розпусності і непослуху в святій обителі. Я доповім про тебе матінці настоятельці.

- М-матінка К-катрін, – відбиваючи зубами дрібний дріб, почала Ірис, – благаю... н...не треба...

- Це ще чому?! Винна – відповідай! – гримнула на неї черниця, різко повернулася і пішла.

Ірис не знала, поскаржилася на неї Катрін чи ні, але перші кілька днів після тієї зустрічі біля огорожі вона була сама не своя. Зустрічаючись з настоятелькою, дівчина уважно придивлялася до неї: чи знає матінка про те, що її не було на службі? А якщо знає, то чому ж тоді мовчить?..

Минали похмурі одноманітні дні, і тільки наближення весни вселяло в дівоче серце надію на світле диво.

З далеких невідомих полів, з лілових лісів у двір Притулку Розбитих Доль залетів теплий пустотливий вітерець, але послушниці сиділи в навчальній кімнаті з наглухо зачиненими вікнами. Повітря в кімнаті було задушливим, як у підземеллі – важким, з гаром ламп, з запахом воску та ладана, яким віяло від одягу наставниці. Незважаючи на потепління, стариця Берта, як і раніше, тремтіла від холоду, закутавшись у вовняну шаль, і найбільше на світі боялася протягів.