Розділ 4

З настанням нового дня на площі перед королівським палацом, що займала більшу частину цитаделі, зібрався народ.

Різноманітний натовп шумів, вирував, немов буря, але вмить затих, коли на фортечній стіні з'явилася одягнена в траурні шати постать канцлера Вескарда. Слідом за канцлером з'явилися ще дві похмурі тіні – вдова короля і його племінник. Погляди людей, що зібралися перед палацом, спрямувалися вгору – туди, де поруч із статуями крилатих драконів стояли сильні світу цього. У повітрі зависла така тиша, що було чутно виття вітру. Вітер рвав одяг і полотнища прапорів на вежах, грався довгими локонами королеви і бородою канцлера.

Вескард підняв руку і несподівано громовим голосом промовив:

- Плач невтішно, народе Аремора, бо горе твоє незмірне! Король Фредебод, государ і батько наш, покинув нас, перенісши свою безсмертну душу в небесний сонм духів-предків. Скорби, країно Аремор, сумуй, народе!

Канцлер замовк так само раптово, як і заговорив, схилив голову і притиснув до грудей схрещені руки. У ту ж мить ридання і стогони, що вирвалися з тисячі горлянок, струсонули повітря. Звістка про смерть короля Фредебода перекотилася з одного кінця площі в інший, виплеснулася за високі зубчасті стіни цитаделі, покотилася по всій країні. Люди, що зібралися перед палацом, щиро оплакували правителя-миротворця і ніби в передчутті майбутніх бід благали небеса про заступництво і милосердя.

Королева Розмунда, не витримавши, поспішно відвела погляд від скорботної юрби – це видовище викликало у неї роздратування. На відміну від неї, Ріхемір, що стояв на майданчику, оточеному стіною з бійницями, звідки під час облоги цитаделі стріляли з лука або метали списи, дивився на народ, що зібрався внизу, з тріумфом.

Нарешті здійснилося те, про що він мріяв з дитячих років – відтепер трон Аремора належить йому. Зараз канцлер оголосить народу останню волю покійного короля, і він, Ріхемір, онук славного Сіагрія, почне своє безроздільне правління. Народ Аремора прийме його владу і забуде Фредебода. Забуде легко, тому що за своє майже двадцятирічне правління Фредебод не зумів прославити своє ім'я новими завоюваннями. Він не був гідним наступником ні свого прадіда Клодіна, який, об'єднавши ворогуючі племена, заснував Ареморське королівство, ні свого батька, знаменитого Сіагрія, який розширив кордони королівства до берегів Холодного моря. Продовжити великі справи славних предків був спроможній тільки він, Ріхемір, герцог Вальдонський.

Ріхемір подумки малював картини свого майбутнього: бенкети, розваги, успішні військові походи, з якими до нього прийдуть і слава, і велич, і багатство. Передчуття всіх цих знаменних змін у його житті настільки сп'янило його, що він забув, де і для чого знаходиться. Самовдоволена посмішка осяяла його обличчя, але голос канцлера Вескарда, який знову заговорив, змусив герцога одразу надіти маску скорботи і смутку.

- Згідно з останньою волею покійного государя Фредебода, корона, скіпетр і трон Ареморського королівства переходять до Ріхеміра, домената Вальдонського герцогства і однокровного онука великого Сіагрія, – пролунали слова з вуст Вескарда, і новоявлений правитель відчув, як шалено забилося серце в грудях, а тіло огорнула тепла солодка млість.

- Відтепер ім'я правителя Аремора і підвладних йому земель – король Ріхемір!

Після цих урочистих слів очікувалося, що відлуння вітання новому королю тричі прокотиться по Палацовій площі, а зібраний там натовп почне в радісному піднесенні підкидати в повітря головні убори. Однак, всупереч очікуванням Ріхеміра і на його глибоке незадоволення, відповіддю на заяву канцлера була могильна тиша. Знову стало чутно, як свистить в бійницях цитаделі і виє в трубах палацу сердитий вітер, як полощуться прапори на древках і поли чорних мантій – Вескарда і самого Ріхеміра.

Герцог Вальдони мимоволі поступився своїм радісним настроєм Розмунді: тепер уже королева дивилася на народ із схваленням, а лінії її яскравих вуст вигнулися в тріумфальній зловтішній посмішці.

Ріхеміра, молодого герцога Вальдонського, народ Аремора, м'яко кажучи, недолюблював. Ходили чутки, що він був винен у смерті своєї мачухи – наймилішої істоти з добрим серцем. Трагедія молодої жінки полягала в тому, що батько Ріхеміра приділяв їй занадто багато часу, чекаючи народження їхньої дитини, а своєму старшому нащадку залишав лише крихти уваги. За вкрадену у нього любов батька Ріхемір помстився жорстоко: найманий вбивця підкараулив жінку в замковому саду і завдав їй в живіт більше десяти ножових ударів. Герцог Вілембод, молодший брат короля, так і не зміг оговтатися після втрати своєї коханої і такої бажаної своєї дитини. Він несподівано помер: одні говорили – від горя, інші стверджували, що від гарячки і задухи. Потім з'ясувалося, що юна дружина Ріхеміра вступила в злочинний зв'язок з одним із слуг, що перебували при герцогській стайні, і її задушили в розпеченій лазні. Прийшла черга й сестри Ріхеміра, яка необережно натякнула на його причетність до смерті батька в присутності самого короля. Труп на трупі, жертва за жертвою. Ось і короля Фредебода раптово звалила невідома хвороба якраз тоді, коли він збирався з'ясувати справжню причину смерті свого молодшого брата.

Очевидно, люди, які зібралися на площі, щоб вислухати останню волю короля, задавалися тривожним питанням: що якщо герцог Ріхемір власноруч поклав Фредебода на смертне ложе, щоб заволодіти престолом?

Ріхемір був ображений неповагою, яку виявив до нього народ, але розумів, що гнів зараз не найкращий порадник.

«Силою не змусиш любити себе, що ж... Але є королівське волевиявлення: хто йому не підкориться, того назвати бунтівником і на плаху! – переконував себе Ріхемір. – Не відразу – у мене ще буде зручний момент показати черні, хто став на чолі держави, і розрахуватися за непокору. А поки наберуся терпіння, почекаю... Не порадую своїх недругів і тих, хто на трон Аремора хоче посадити цю змію Розмунду».

Він хотів звернутися до людей на площі із заздалегідь підготовленою промовою, але побачив на їхніх обличчях таку досаду, таку настороженість і відчуженість, що слова завмерли на його губах; у серці знову піднімалася неприборкана шалена злість.