Розділ 2

Місяць зійшов на зоряне небо, і в його сріблястому світлі чіткіше позначилися обриси зубчастих стін і гострих веж, над якими височіли прапори з гербом правлячої в Ареморі династії.

З висоти королівського палацу на долини і вкриті лісами пагорби гордо дивилися кам'яні дракони з розпростертими крилами – символ могутності і мудрості ареморських правителів. Потужна цитадель, всередині якої знаходився палац, розташовувалася на крутому березі Брасиди, так що її стіни омивалися водами найпотужнішої в королівстві річки. З цитаделі на берег можна було дістатися через підйомний міст, який прибирався в разі потреби. З просторої площі, яка називалася Палацовою, було два входи: один – у почесний двір, де король приймав іноземних послів і влаштовував паради; інший – у найнеприступнішу частину цитаделі, де розміщувалися покої королівської родини. Уздовж стін, подекуди вкритих плямами моху, ланцюгом розтягнулися лучники зі служби резиденції, які оберігали спокій правителя і його близьких.

Однак цієї ночі спокою в палаці не було.

Вузький прохід, що вів до спальних покоїв короля, слабо освітлювався полум'ям смолоскипів, вставлених у настінні скоби. У напівтемряві снували тіні, одна за одною зникаючи у величезній кімнаті, де на розкішному ложі лежав король Аремора.

Крім дружини правителя, Розмунди, вислухати останню волю вмираючого прийшли його наближені. Племінник Ріхемір, славетний герцог Вальдони. Канцлер Вескард. Великий майстер-пріор Тарсіс. А також Раймунд Блокула, граф Монсегюра, він же рідний брат королівської дружини. Позаду, в глибині спальні і біля дверей, товпилися придворні чиновники, майже вся вища знать королівства і дрібніші феодали.

Найближче до королівського ложа знаходився майстер-пріор Тарсіс, відомий своїм рідкісним даром передбачати людські долі. Йому йшов уже дев'ятий десяток, він пережив двох королів і при цьому зумів догодити кожному з них. Тепер на його очах відходив у світ предків третій, і чомусь особливо улюблений ним, король – король Фредебод.

Довгий час у покоях панувала напружена тиша – ніхто з присутніх не наважувався заговорити першим. А може, цією сумною тишею близькі до правителя люди хотіли показати йому свою скорботу, щоб вмираючий запам'ятав їхню відданість йому в останні години цього життя і щоб потім в іншому, загробному, віддячив їм по заслугах. Адже, за старовинними повір'ями ареморів, за життя король був близький до могутніх небожителів, а після смерті і сам ставав одним з них.

Фредебод, вкритий пишною ковдрою із золотої парчі, оглядав людей, що стояли біля його ліжка, затуманеним смертельною недугою поглядом. Його безкровне обличчя здавалося похоронною маскою; мерехтливе в зловісному напівтемряві світло смолоскипів перетворювало королівську спальню на переддень гробниці. Король довго мовчав, розглядаючи наближених, що зібралися навколо його смертного одра; колихаюче полум'я смолоскипів вихоплювало з темряви то одне, то інше обличчя.

Розмунда, висока жінка в розквіті років, з прямою спиною, з обличчям дивним, але привабливим: високе біле чоло, над яким незмінно здіймався начіс темно-рудого волосся, довгий ніс з горбинкою, маленьке підборіддя і яскравий рот з надто опуклою примхливою нижньою губою.

Брат королеви, Раймунд Блокула, такий же високий, довгоносий, з очима, повними хижої пильності, обережний і хитрий як лисиця.

Канцлер Вескард, з широким обличчям, на якому лежав відбиток гіркоти пізнання, з вічно опущеними, ніби в нескінченній скорботі, куточками губ. Син бідного землероба, цей стриманий похмурий чоловік досяг вершини влади завзятістю і твердістю характеру.

Великий майстер-пріор Тарсіс, з лисою головою, але напрочуд густою, хоча повністю сивою бородою, з м'якими зморшками, з хитрим і ласкавим примруженням глибоко посаджених темних очей.

І, нарешті, ще один нащадок королівського роду – герцог Ріхемір: світле м'яке, як шовк, волосся, гладко виголені щоки, великий гачкуватий ніс, товсті губи сластолюбця.

Але ось Фредебод заговорив, і його піддані ближче підійшли до подіуму, на якому стояло королівське ложе, підійшли, щоб не пропустити жодного слова з останньої промови правителя.

- Сонм небожителів кличе мене до себе, і скоро я покину вас. Всі ви вірно служили мені з того дня, коли я був коронований на престол Аремора після трагічної загибелі мого батька. Мабуть, моє правління було до вподоби небесам і народу: врожаї були щедрими, люди не голодували і не піднімали бунти проти свого короля. Щоб зберегти мир на нашій землі, я намагався дружити з сусідніми державами і племенами. Але тепер я йду, і моєму народу потрібен новий мудрий правитель, а моїй країні – надійний захисник її кордонів... – Фредебод замовк, глибоко зітхнувши.

Було помітно, що останні слова далися йому з трудом: ніби йому було дуже неприємно говорити про свого наступника.

У покоях знову запала тиша, напружена очікуванням головних слів заповідальної промови вмираючого короля. Його племінник Ріхемір нахилився вперед усім тілом; королева Розмунда прикусила нижню губу, ніздрі її довгого носа нервово тремтіли; її брат Раймунд Монсегюр дивився на короля з-під лоба; канцлер Вескард насторожився; і лише майстер-пріор Тарсіс залишався зовні спокійним, хоча його душа була сповнена сум'яття. Наближені завмерли, навіть подих затамували в очікуванні слів, від яких залежала доля кожного з них.

- Я не маю спадкоємця престолу, бо моя дружина не подарувала мені ні сина, ні навіть дочки. Я глибоко шкодую про це. – Король перевів подих і продовжив: – Але рід моїх славних предків, стародавня Ареморська династія, не переривається на мені. На щастя, у мене є племінник...

Фредебод не договорив – його перервала Розмунда, вигукнувши:

- Мій государе, але ви, мабуть, забули, що у вас є коронована дружина! Чи я вже не королева?!

Замість короля відповів канцлер Вескард:

- Аремору потрібен король, мудрий і сильний воїн. Жінка не може і не повинна правити великою державою, бо розум і серце її слабкі і легко піддаються спокусам.