Глава 11. Артур

Я стою біля панорамного вікна у вітальні, спостерігаючи за тим, як сизі лютневі сутінки повільно ковтають обриси мого саду. В будинку панує ідеальний, майже стерильний порядок — той самий лад, до якого я звик роками і який завжди давав мені відчуття контролю. Прислуга отримала чіткі, жорсткі інструкції ще вдень. Для Вероніки підготовлено окреме крило, де кожен сантиметр простору дихає розкішшю та спокоєм: простора спальня у теплих тонах, власна гардеробна, що чекає на її нові покупки, та ванна кімната, оздоблена світлим мармуром, який м'яко відблискує у світлі софітів. Я навіть найняв для неї особисту покоївку — молоду, тиху дівчину з бездоганними рекомендаціями, щоб Ніка не почувалася розгубленою чи самотньою в цих величезних, холодних стінах.

Я зробив усе, щоб їй було зручно. Навіть більше, ніж вимагав холодний розсудок. Десь глибоко всередині, під товстими шарами ділового прагматизму, мені все ще гостро муляє спогад про те, як її батько, наче сп’янілий від безкарності тиран, тряс її за тендітні плечі на тих клятих сходах. Я обрав її, бо вважав слухняною, м’якою, здатною стати тією самою «тихою гаванню», якої мені так бракувало після того, як моя машина перетворилася на купу металу на нічній трасі. Покірна дружина, гідна мати для мого майбутнього спадкоємця — ідеальний, прозорий контракт. Принаймні, так я думав ще годину тому.

Глухий скрип гравію на під’їзній доріжці змушує мене миттєво відставити келих із віскі. Скло ледь чутно дзвонить об мармур стільниці. Вона приїхала.

Я повільно розвертаюся, заклавши руки в кишені штанів, коли важкі дубові двері вітальні відчиняються. Степан мовчки вносить численні пакунки, наповнюючи кімнату шурхотом паперу та дорогим ароматом нових речей, а за ним... за ним входить вона.

На мить світ навколо мене просто зникає. Я забуваю, як дихати, наче мене знову викинуло з лобового скла на холодну землю. Серце, яке я звик вважати лише надійним м’язовим насосом для перекачування крові, раптово пропускає удар, а потім починає гатити в ребра з такою дикою силою, що мені стає тісно у власному піджаку.

Переді мною стоїть не та залякана дівчинка з розпатланим світлим волоссям і поглядом загнаного звірка, яку я забрав із похмурого саду Бережних. Це фатальна жінка, яка щойно повстала з попелу власного минулого. Глибокий, насичений каштановий колір волосся з зухвалими мідними іскрами робить її шкіру сяючою та порцеляновою, а погляд — неймовірно гострим, майже обпікаючим. Вона виглядає вільною, небезпечно зухвалою і настільки ефектною, що в кімнаті, здається, раптово стало менше кисню.

Я бачу, як вона на мить завмирає під моїм пильним поглядом, застигаючи в променях кришталевої люстри. Її тонкі пальці міцно, до білих кісточок, стискають ремінець сумочки, а плечі ледь помітно здригаються від кожного мого подиху. Вона чекає. Я бачу цей очікувальний нахил голови — вона за звичкою стискається всередині, готуючись до мого гніву, до холодних докорів чи наказу негайно змити цю фарбу і повернути собі той «належний» вигляд, який їй роками нав’язували.

Цей страх у її очах — отруйний спадок її батька — раптом викликає в мені хвилю такого гострого роздратування на Бережного, що я ледь стримуюся, щоб не стиснути кулаки. Але разом із цим приходить і інше: дивне, зовсім не ділове бажання захистити цей її маленький, відчайдушний внутрішній бунт.

Мені подобається ця зміна. Чорт забирай, вона мені подобається більше, ніж я готовий визнати. Це не просто інший колір волосся — це її перша спроба вголос заявити про своє право бути собою. І я не збираюся її ламати. Навпаки, я хочу побачити, на яку ще сміливість вона здатна, коли відчує під ногами міцний ґрунт.

Я роблю повільний крок назустріч, навмисно скорочуючи відстань, поки не відчуваю тонкий аромат її нових парфумів — сандал і щось солодкувато-терпке. Мій погляд повільно ковзає по її оновленому обличчю, затримуючись на очах, які тепер, завдяки темному обрамленню, сяють яскравіше і глибше.

— Вероніко, — мій голос звучить трохи глухіше і нижче, ніж зазвичай, зраджуючи моє внутрішнє хвилювання. — Ти виглядаєш... приголомшливо. Тобі неймовірно личить цей колір. Він проявляє твій справжній характер.

Вона здригається, але цього разу не від страху, а від несподіванки. Її очі широко розплющуються, в них миттєво спалахує щира, майже дитяча радість і неймовірне, колосальне полегшення. Вона робить глибокий видих, і я бачу, як смертельна напруга нарешті покидає її тендітне тіло. На її вустах з’являється сором’язлива, але справжня, світла усмішка, від якої мені стає нестерпно гаряче в цьому кондиціонованому залі.

— Вам справді... подобається? — тихо запитує вона, заглядаючи мені в очі, ніби все ще шукає там прихований підвох.

— Я не очікував такого радикального перетворення, але я щиро вражений. Ти маєш чудовий смак, Вероніко. Не дозволяй нікому знову переконувати тебе в протилежному, — я ледь помітно схиляю голову, фіксуючи своє повне схвалення. 

Її щастя в цей момент настільки відчутне фізично, що воно буквально заряджає повітря статичною електрикою. Це надихає мене значно більше, ніж будь-яка багатомільйонна угода, яку я коли-небудь підписував. Я бачу, як у ній під моїми словами прокидається життя, і розумію, що мій початковий план отримати «тиху і спокійну дружину» щойно з тріском зазнав краху. Але, дивлячись на цю нову, вогняну Вероніку, я усвідомлюю, що цей непередбачуваний варіант подобається мені значно більше.

— Твоя покоївка зараз покаже тобі твої кімнати, — кажу я, намагаючись повернути голосу звичну металеву твердість, хоча всередині все ще вирує незрозумілий неспокій. — Тобі треба відпочити. Вечеря буде подана через годину. Нам є що обговорити щодо вечора заручин — тепер я впевнений, що ти станеш головною подією цього сезону. О, Вероніка, ще одне. Не кажи мені “ви”, будь ласка. Це дивно з огляду на те, що ми заручені.

Вона коротко киває і йде за покоївкою, а я ще довго стою на місці, дивлячись їй услід. Мій «актив» виявився значно складнішим, багатограннішим і небезпечнішим для мого спокою, ніж я міг собі уявити. І я вперше за багато років відчуваю, що цей шлюб може стати чимось набагато більшим, ніж просто сухим пунктом у діловому контракті.