Глава 7. Артур

Я дивлюся на неї крізь пелену холодного морського повітря, і всередині щось боляче стискається — значно сильніше і глибше, ніж мої зламані ребра під час чергового глибокого вдиху. Вероніка стоїть переді мною, маленька, розгублена, на тлі величезного сірого неба вона здається зовсім беззахисною. Розпатлане волосся лізе їй в очі, закриваючи обличчя, яке я так уважно вивчав усю ніч на фотографіях, і в її погляді зараз стільки чистого, нерозбавленого відчаю, що я вперше за багато років почуваюся... катом. Людиною, яка тримає ніж біля горла пораненої пташки.

— Ви купуєте собі шлюб? — її голос, такий тонкий і ламкий, розрізає шум прибою, наче лезо. У ньому немає ненависті, лише гірке, бездонне розчарування.

Я роблю обережний крок до неї, але миттєво зупиняюся, почувши, як гравій скрипнув під моїм взуттям. Я бачу, як вона вся напружується, наче натягнута струна, готова або втекти в темні хвилі, або впасти прямо тут, на холодний бетон. Мені потрібно заспокоїти її, приборкати цей хаос у її очах. Я не хочу бути для неї ще одним кошмаром, ще одним тираном у її житті, як її батько. Я хочу стати для неї фортецею, непохитною стіною, хоча сам метод будівництва цієї фортеці — через фінансовий шантаж — виглядає як звичайна, цинічна купівля-продаж.

— Вероніко, послухайте мене, — я намагаюся надати своєму голосу максимальної м'якості, на яку тільки здатен мій залізний, загартований у жорстких переговорах тембр. Я хочу, щоб вона почула не бізнесмена, а людину. — Я не купую вас. Я пропоную вам угоду, яка захистить вас назавжди. Ваш батько... ви і самі чудово знаєте, що він зробив зі своїм життям і вашим майбутнім. Він поставив на кін усе, включаючи вас. Я лише даю вам можливість вийти з цієї брудної гри переможницею, а не жертвою.

Я бачу, як вона тремтить. Її пальці на іржавих поруччях пірса побіліли від напруги, кісточки випинають під шкірою. Вона дивиться на море, ніби шукає там відповіді.

— Ви хочете дитину, — нарешті шепоче вона, повертаючи голову до мене з жахом, який вона навіть не намагається приховати. — Спадкоємця. Ви говорите про це так холодно, Артуре... ніби це лише черговий бізнес-проєкт, пункт у контракті.

— Це життя, Вероніко. Справжнє, грубе життя без прикрас. Після того, що сталося зі мною на трасі кілька днів тому, коли я бачив смерть перед очима, я зрозумів головне: у моєму світі немає нічого справжнього. Немає того, заради чого варто було б виживати чи боротися за кожний подих. Усе — декорації. Але ви — інша. Ви не схожа на тих жінок, які роками крутяться в моєму колі, продаючи себе за прикраси та вечері. У вас є те, чого не купиш за жодні борги вашого батька — справжня щирість і вроджена гідність. Те, що я хочу передати своєму синові.

Я повільно простягаю руку до неї, але в останній момент зупиняюся, не торкаючись її плеча. Я даю їй цей критичний простір, даю їй вибір — відсахнутися від мене, як від чуми, або залишитися і вислухати.

— Я не збираюся вас кривдити, Вероніко. Ніколи. У нашому спільному домі у вас буде все: повна фінансова свобода, абсолютний захист, повага, якої ви ніколи не бачили від батька. Я не вимагаю від вас кохання — я доросла людина і знаю, що його не існує в тому вигляді, про який пишуть у книгах. Я вимагаю лише вірності та дитину, яка стане моїм продовженням. Натомість я стану вашою стіною. Вашого батька ніхто більше не посміє чіпати, його борги просто зникнуть із реєстрів, а ви... ви нарешті зможете дихати вільно. Повними легенями. Без вічного страху, що завтра вас виставлять на черговий аукціон, щоб закрити чергову дірку в бюджеті.

Вона нарешті підіймає на мене свої очі. У них блищать сльози, великі, важкі, які вона вперто не дає собі виплакати, зціпивши зуби. Ця її внутрішня сила, ця крихка незламність вражає мене більше, ніж будь-який капітал. Я очікував істерики, голосних звинувачень, можливо, навіть благань про милосердя. Але вона стоїть перед цим вітром і бореться. Сама.

— А якщо я не зможу? — її голос ледь чутний через гуркіт хвиль, що розбиваються об пірс. — Якщо я не зможу стати тією ідеальною... функцією, яку ви собі вигадали у своїй голові? Якщо я зламаюся?

— Ви зможете, — я роблю ще один крок, скорочуючи відстань між нами до мінімуму. Цього разу вона не відступає, лише міцніше вчепилася в метал. — Тому що я бачу в вас ту силу, про яку ви самі зараз навіть не здогадуєтесь. Я не шукаю сліпої покори, Вероніко. Я шукаю стабільності. Дайте мені один-єдиний шанс показати вам, що шлюб зі мною — це не золота клітка. Це ваше звільнення від того пекла, в якому ви жили досі.

Я дивлюся на її червоні від холоду, покусані губи і відчуваю дивне, зовсім не ділове, майже первісне бажання притягнути її до себе і просто зігріти. Але я стримуюся, знову заковуючи себе в броню самоконтролю. Зараз не час для недоречних емоцій. Зараз час для холодного рішення, яке змінить наші життя назавжди.

— Подумайте, Вероніко. Добре подумайте. У вас є моя візитка, мій особистий номер. Зателефонуйте мені, коли будете готові почути деталі контракту без емоцій. Але пам'ятайте одну річ: я не змушуватиму вас силою. Я не ваш батько. Ви маєте прийти до мене сама, свідомо зробивши цей крок.

Я розвертаюся, щоб піти, даючи їй такий необхідний зараз простір і самотність. Мій піджак розвівається на різкому вітрі, а в грудях знову пече — і я точно знаю, що це вже не зламані ребра. Це щось інше, глибоке і незрозуміле. Щось, що я назвав би тривогою, якби за останні десять років не забув, як вона відчувається.