Глава 19

ГЛАВА 19: СПУСК У БЕЗОДНЮ І БУНТ ВОЛХВА

Я ніколи не страждав на клаустрофобію, але карпатські печери під хребтом Чорногори змінили це назавжди. Це не були туристичні печери з підсвіткою та сталактитами. Це були справжні, грубі вени землі, якими текла первісна темрява.

Ми спускалися вже близько п'яти годин. Влас, старий мольфар, ішов попереду, освітлюючи шлях тьмяним світлом своєї люльки, яка горіла в абсолютній темряві якимось неприродним, блідо-фіолетовим вогнем. Його обіцянка "перенести камінь своїми методами" виявилася ще тим видовищем.

Дві тонни Чорного Граніту, які ми завбачливо обмотали свинцевими листами, зідраними з обшивки рефрижератора, зараз рухалися за нами самі собою. Влас тричі вдарив своєю різьбленою палицею і почалася магія. Утворилося щось на кшталт великого робопса з ногами зробленими з коріння і тілом з дубової колоди, який тепер ніс Стіноріз, видаючи глухий, ритмічний скрегіт, що луною розносився тунелями.

Що глибше ми спускалися, то важчим ставало повітря. Температура зростала з кожним кілометром. Холодні, вологі стіни верхніх ярусів змінилися на сухий, гарячий базальт. Пахло сіркою, розпеченим залізом і чимось древнім — так пахне пил на старих кістках.

Тиск тиснув на барабанні перетинки і, що гірше, на психіку.

Арон Мойсейович важко сопів, його сорочка прилипла до тіла від поту. Він тримав свій дробовик напоготові, постійно озираючись.
— Якщо Данте Аліг'єрі коли-небудь шукав натхнення для своїх кіл пекла, йому варто було б приїхати у Верховину, — прохрипів антиквар, витираючи чоло хустинкою. — Тут не вистачає тільки котлів із грішниками і чортів із вилами.
— Побережи дихання, Ароне, — тихо сказав Марк. Ветеран ішов позаду Василя. Його обличчя було кам'яним, але очі гарячково бігали по чорних провалах бокових тунелів. Гірська тиша діяла на нього гірше за гуркіт артилерії.

Я йшов у центрі колони. Радмила йшла одразу переді мною, і я бачив, як їй важко. Лісова Охорониця, створена з вологи, моху та сонячного світла, тут, у кам'яному мішку під землею, повільно в'янула. Вона ледве переставляла босі ноги по гарячому каменю, її плечі зсутулилися, а волосся втратило будь-які ознаки життя.

Я хотів доторкнутися до неї, передати ще трохи енергії через перстень, але щойно я підняв праву руку, у моїй голові пролунав скрегіт. Це був голос, який розірвав мої власні думки, наче іржава пилка.

«Ти відчуваєш це, Спадкоємцю? Відчуваєш цей тиск? Це кузня. Це жар Нію.»
Голос Волхва був іншим. Раніше він був холодним, зверхнім, диктував закон. Зараз у ньому бриніла тисячолітня, тваринна паніка.

"Заткнися", — подумки відповів я йому. — "Ти ж сам хотів, щоб ми відновили порядок. Ми йдемо до того, хто це зробить".

«Ти не розумієш, дурню! — закричав Волхв, і від цього крику в мене перед очима попливли криваві кола. — Сліпий Коваль бере СУТІ! Він не бере золото чи плоть. Йому потрібен духовний метал. Твій старий мольфар сказав правду!»

"І що з того? Я віддам свою суть, якщо доведеться," — подумав я, хоча серце стиснулося від жаху.

«Він не візьме твою жалюгідну людську суть! — засичав древній маг. — Ти для нього — просто посудина! Оболонка! Найчистіший і найсильніший духовний метал у твоєму тілі — ЦЕ Я! Моя пам'ять! Мої знання! Моя свідомість, запечатана в цьому персні! Ній вирве мене і пустить на перековку граніту! Я стану просто клеєм для каменя! Я зникну!»

Я зупинився на секунду. Ось воно що. Тисячолітній дух, який вважав себе абсолютом, який зневажав мою людяність, виявився звичайним боягузом перед обличчям справжнього знищення.

"Твоя проблема", — відрізав я. — "Ти сам хотів врятувати Межу. От і станеш її частиною".

«НІ!»

Слово вдарило мене так сильно, що я хитнувся.
Тієї ж миті я відчув, як моя права рука — від кінчиків пальців до самого плеча — миттєво зледеніла. Це було абсолютне, фізичне відторгнення. Я спробував стиснути кулак, але пальці не послухалися.
Перстень спалахнув хворобливим, отруйно-жовтим світлом.

«Я не дозволю якомусь хлопчиську стерти мене з історії! Якщо ми підемо далі — я загину. Отже, ми не підемо далі. Твоя слабкість — ці люди. Без них ти розвернешся і втечеш. Я вб'ю їх твоїми ж руками!»

— Яремо, ти чого застиг? — голос Марка вирвав мене з внутрішнього пекла.
— Усе... все нормально, — прохрипів я, відчуваючи, як піт заливає очі. Я схопив свою праву руку лівою, притискаючи її до грудей. Вона сіпалася, як чужа, намагаючись вирватися.

— Обережно тут, — пролунав попереду скрипучий голос Власа. — Починається "Чортова Паща". Тримайтеся правої стіни, ліворуч — безодня. Дна там немає, тільки жар надр. Оступитеся — навіть попелу не залишиться.

Тунель різко звузився. Ми вийшли на вузький, не ширший за півметра, кам'яний карниз, що огинав гігантську підземну прірву. Знизу не було нічого, крім суцільної, задушливої темряви, з якої піднімалися хвилі пекельного жару і запах спаленого металу.
Один невірний крок, один камінь, що вислизне з-під ноги — і смерть.

Ми йшли ланцюжком, тримаючись правою рукою за шорстку базальтову стіну. Влас, "робопес" зі Стінорізом, Василь, Радмила, я, потім Марк і Арон замикав ходу.

Я дивився на спину Радмили. Вона йшла за півметра переді мною. Її плечі дрібно тремтіли. Вона була абсолютно беззахисною, відрізаною від своєї магії.

І тут Волхв в моїй голові зробив свій хід і вдарив. Електричний розряд, який прошив мою нервову систему, відключаючи моторні центри головного мозку. Моя права рука, налита неймовірною, нелюдською силою, раптом різко відірвалася від грудей.

Я спробував закричати: "Радмило, стережись!", але мої голосові зв'язки були паралізовані. З мого відкритого рота вирвалося лише глухе, звірине гарчання.
Моя права рука повільно, невідворотно піднялася. Перстень розжарився, випромінюючи жовте світло, що вихопило з темряви бліду шию Лісової Охоронниці. Пальці розчепірилися, готуючись завдати різкого, сильного удару в спину. Одного поштовху вистачило б, щоб скинути дівчину в Чортову Пащу.