СЕРЕД ОВЕЦЬ

Ніч опустилася на болота Коннемари. Із заходу дув поривчастий вітер, трясучи верхів’я поодиноких дерев. Викривлені кущі на схилах здавалися ще нижчими, ніби й самі прагнули сховатися від стихії. На небі яскраво сяяв місяць, освітлюючи самотню постать, що йшла крізь ворота Онанеїр, перейшла річку й обійшла стороною Кіллароні. Село складалося з кількох убогих селянських дворів. Собаки загавкали, але швидко стихли, піджавши хвости, щойно впізнали, хто порушив їхній спокій.

Та нічна мандрівниця не звертала уваги ні на собак, ні на людей, ні навіть на худобу, яку ті охороняли.

Минаючи хати, вона раптом зірвалася на біг — легкий, стрімкий, невластивий людині. Незабаром попереду виднілися вогники іншого поселення. Жінка знову звернула, цього разу на захід, адже саме там, за рудником на пагорбах, лежала її мета.

Вона сповільнила крок, дивлячись на голу ділянку землі, що, мов рана, світилася на схилі гори. Там височіло кілька халуп, де жили робітники — виснажені чоловіки, бліді жінки та їхні діти. За мізерну платню вони копали в крутих тунелях під землею або ж із молотом і зубилом перебирали гірську породу, відділяючи руду від каміння. Двоє змарнілих коней ходили по колу, обертаючи лебідку. В окремій хатині зберігали чорний порох. Люди добували руду зі світлого мармуру та чорнозеленої породи, а відходи скидали в купи. Дорогоцінну руду везли до Утерарда або на берег Лох-Коррібу.
Яке блюзнірство!

М’яке місячне світло омивало струнку постать жінки з довгим білим волоссям. Її темно-зелені очі дивилися на рудник Гленгоул. Вона досі не могла звикнути до цього видовища, хоча люди вже майже тридцять років копали тут срібло та свинець.

Хоч на поверхні не було видно жодного робітника, жінка добре чула, як глибоко під землею ще лунають голоси. Вона побачила, як двоє чоловіків вилізли з шахти, відійшли кілька кроків убік… і тоді гримнув вибух. Земля здригнулася. Із розверзлих отворів повалив дим і пил, накриваючи довкілля сірим саваном. Люди розійшлися по домівках. Робочий день скінчився. Лише завтра, коли пил осяде, вони повернуться, щоб підняти уламки. Зачинилися останні двері, настала тиша.

Та раптом вона відчула рух за спиною. Дивно, що не вловила його раніше — дим ще глушив її чуття. Не встигла обернутися, як дві сильні руки схопили її, зімкнувши в залізних обіймах.

Ані була міцною, але чоловік був сильніший. Вона відчула його гаряче дихання біля вуха.

— Я чекав тебе, — прошепотів він. — Ти запізнилася. Хіба ти не знаєш, що кожна мить без тебе — вічність?

Він послабив обійми, і вона змогла повернутися, зустрівши його жовті очі з червоним відблиском. Який же він був високий, худий — і небезпечний. Ані обійняла його й притулилася щокою до його грудей.

— Пробач. Я не могла прийти раніше. Не хотіла викликати підозр, а повір — зробити це було легко.

Перегрін провів рукою по її обличчю — колись прекрасному, тепер з двома шрамами на правій щоці. На зап’ястях і щиколотках залишилися сліди кайданів.

— Любове моя, — прошепотів він, — ходімо. Покиньмо це місце, насолодімося самотою боліт.

Ані лукаво всміхнулася й поцілувала його.
— Так, ходімо на полювання. Не скажи тільки, що ти не відчуваєш голоду.
— Відчуваю, — зізнався він. — І мені подобається літати в місячному світлі, як нічний вітер, поруч із тобою.

Вона знову пригорнулася, і поцілунок став таким пристрасним, що, будь вона звичайною жінкою, він би, мабуть, зламав їй ребра. Потім Перегрін відступив, підняв голову до неба — і його обличчя почало змінюватися. Риси витяглися, перетворюючись на вовчу морду, тіло зігнулося, вкриваючись шерстю. Лише очі лишилися людськими.

Ані знала, який це вияв довіри — дозволити їй бути поруч під час перевтілення, коли вовкулак найбільш уразливий. Перед нею стояв сірий вовк із знайомими очима, й вона відчула його нетерплячку.

— Зачекай, коханий. Скоро я теж буду готова.

Вона заплющила очі, підняла руки. Пальці скривилися, губи беззвучно шепотіли. Її окутало хмарою туману. Коли вітер розвіяв його — на місці Ані стояла вовчиця. Трохи менша за свого супутника, зі світлішою шерстю. Вона потерлася боком об Перегріна, лизнула його ніс і стрімко побігла геть. Її ликувальний виття долинув уже з-за кущів, і вовк негайно кинувся за нею.

---

Наступної ночі клан Вірад прибув із Лондона — останнім, хоч і найближчим до Ірландії. Мервін, напевно, мав рацію: вони зробили це навмисно, щоб показати свою зверхність. Доннах зустрів їх холодніше, ніж інших. Він не демонстрував сил — лише коротко привітав Малкольма, Айрін, Ровену й їхніх слуг, відпустивши до решти учнів.

На великому подвір’ї за воротами, звідки наглядали за підйомним мостом, усі зібралися — юні спадкоємці чекали, хто стане їхнім першим наставником.

Аліса обережно підійшла ближче до Малкольма. Він майже не змінився, хіба що став мужнішим. Високий, сильний, із сяючими синіми очима й білявим волоссям, яке на сонці віддавало міддю. Йому виповнилося сімнадцять, і невдовзі мав відбутися ритуал — посвята у дорослі вампіри.

Алісу зігріло тепле відчуття, коли він побачив її й щиро всміхнувся.

— Алісо! Я радий бачити тебе знову!
— І я… — розгублено прошепотіла вона, відчувши, як голос зрадницьки тремтить. — Тобто, я теж рада… бачити тебе, а не… те, що ти сказав…

Її щоки миттю зашарілися, і вона відчула, як Малкольм тихо засміявся.

Аліса спіткнулася на словах і розгублено змовкла. Що з нею відбувається?
Малкольм усміхнувся ще ширше — і це зовсім не було схоже на образливу насмішку Франца-Леопольда. Тепер їй хотілося сказати щось таке, щоб у його очах спалахнуло захоплення або бодай сміх. Та в голові було порожньо. Вона тільки дивилася на нього й питала себе, чому раптом заніміла.

— Як минула подорож? Усе гаразд? — нарешті спитав Малкольм, мабуть, щоб урвати незручну паузу.
Аліса кивнула:
— Так, це було дуже захопливо. Я ще ніколи не мандрувала кораблем, хоч ми й живемо біля пристані. Ми пливли разом із Дракас. А вночі на палубі я натрапила на Франца-Леопольда.
— Яка трагічна зустріч! — у голосі Малкольма прозвучала виразна іронія.
— Ніякої трагедії! — заперечила Аліса. — Хоча зустріти його я воліла б значно пізніше!