Епілог НОВІ ПЛАНИ

Він уже був тут. Як і під час попередніх зустрічей, поля капелюха спадали так низько, що вона не могла розгледіти його обличчя. Старомодне пальто з накидкою огортало його величезну постать — здавалось, нереально велику навіть для людини.

— Сподіваюся, ви принесли мені гарні новини?
Його голос пролунав громом над її головою й відбився луною десь у свідомості.

Пальці в мереживних рукавичках судомно стиснули тонкий віяло з лебединих пір’їн. Їй навіть не треба було говорити — він уже все знав, хоч думка ще тільки зароджувалась у її голові.

— Ні, — промовив він після паузи. — Ви прийшли не для того, щоб сказати мені те, що я хотів почути.

— Я зробила все можливе, — виправдалася вона.

Навіть для неї самої голос прозвучав різко, неприродно. Вона прокашлялась і спробувала надати йому звичного — зверхнього, манірного — тону. Та в його присутності вся гордість спадала з неї, мов сухе листя, зірване вітром.
Вона наказала собі підвести очі, та погляд усе одно зупинився на золотій ящірці, що обвивала його довгий безіменний палець. Здавалося, ці смарагдові очі гіпнотизують її.

— І які будуть їхні подальші дії? — запитав він м’яко, але в голосі відчувалася крига.

Вона випросталася, поправила широкі спідниці. Холодний шовк зашурхотів, торкаючись її ніг.
— Діти всіх кланів, окрім римського, саме зараз повертаються додому. А у вересні вони знову продовжать цей безглуздий експеримент.

— Він зовсім не безглуздий! — гримнуло створіння з темряви. — До цього часу навіть ви мали б це зрозуміти! Де вони зустрінуться? Ви ж зрозуміли мої вказівки?

Вона знітилася, постава зникла. Навіть шкіра стала здаватися зів’ялою.
— Я зробила все, що могла, повірте мені… але не змогла їх зупинити. Вони їдуть до Ірландії.

Слова нарешті були сказані. Те саме, чого вона боялася.
Його гнів був таким відчутним, що повітря між ними затремтіло, хоча він і далі сидів спокійно, навіть не підвищивши голосу.

— Отже, ви не впоралися. І це при тому, що знали, яке значення має для мене ця справа?

Вона зменшилась, ніби фізично. Схрестивши руки на плічках сукні з червоного шовку, опустила погляд і кивнула.
— Так, я не впоралася. Але прошу… дозвольте мені довести свою відданість.

— Відданість? Ви ще вважаєте себе корисною для мене? — холодно кинула тінь.

Її охопив жах.
— Авжеж! Ви не знайдете нікого, хто був би більш вірним вам! Я… я поклоняюся вам!

Він недбало відмахнувся.
— Досить. Ваші клятви щирості нічого не варті, якщо ви не готові служити мені насправді.

— Я можу поїхати до Ірландії й стежити за ними, — випалила вона.

Він тихо, але презирливо засміявся.
— Для чого? Щоб переконатися, що там із ними нічого не станеться? Мені це не потрібно.

— Але рік промине швидко! Потім вони вирушать у Гамбург… або до Парижа, чи Відня! І тоді я зможу допомогти вам!

Вона ненавиділа цей тремтливий відтінок у власному голосі — той самий, який зневажала в інших.

— Побачимо. Повертайтеся додому й будьте готові до того дня, коли я знову покличу вас. Наразі в мене немає для вас завдань.

Очі защипало. Їй хотілося впасти перед ним навколішки, благати взяти її з собою, але вона зібрала останні рештки гідності, опустилася в глибокому поклоні й прошепотіла:
— Я чекатиму на ваші накази.

Вона поспішила до виходу. Його погляд обпікав їй спину, мов сонячне проміння.