Перехідний іспит

Лучіано увійшов до залу, прикрашеного так урочисто, наче на свято. Між античними статуями й зеленими гірляндами стояли кілька предметів, які, без сумніву, принесли з найближчих церков. Попри сильне бажання сховатися за мармуровою фігурою, він випрямив спину й підійшов до екзаменаційної комісії. Його глибокий уклін вийшов напрочуд елегантним, і навіть довга накидка, яку він сьогодні надів, щоб надати собі важливості, не заплуталася під ногами. Лишалося сподіватися, що цей балахон не завадить під час практичних завдань.

Граф підвівся, ще раз представив хлопця гостям і привітав його від імені клану та союзних родин.

«Хай уже починають, поки я остаточно не зірвався від хвилювання!» — подумав юний вампір і зосередився.

— Почнемо з історії Стародавнього Риму, — промовив один із наставників. — Назви роки правління імператора Августа й чотирьох його наступників.

У розкішному восьмикутному залі запанувала тиша. Лучіано мовчав. У голові — порожньо. Він був упевнений, що знає відповідь, та погляд зупинився на професорці Летиції, яка хрускала пальцями й била палицею по чоботу, видаючи тривожний свист.

Тепер запитання сипав професор Умберто:

— Коли правив Сервій Туллій? Що відомо про Домиціана? Коли Костянтин покинув Рим? Хто переміг Ганнібала?

Питання накочували хвилею, але Лучіано мовчав, немов риба. Нарешті граф порушив паузу:

— Лучіано? Ти знаєш відповідь?

— Що? Перепрошую, ваша світлість… — він різко підняв голову, ніби вирвався з трансу.

— То скажи нам хоча б, хто керував Римом із 54-го по 68-й рік нашої ери, — м’яко, майже з благанням у голосі, промовив граф.

— Нерон, — прошепотів він.

— Що? Я не почув ні слова! — прогримів Умберто. — Ти ганьбиш увесь наш дім, ти бездар!

— Досить! — втрутилася синьйора Енріка. — Припинимо цей фарс.

У своїй простій голубій сукні з білим коміром вона здавалася авторитетнішою навіть за громіздкого професора Руґуччо. Вийшовши в центр зали, вона звернулася до хлопця:

— Лучіано, повтори, будь ласка, що щойно сказав. Дивись на мене.

Хлопець зустрів її карі очі, що, залежно від світла, то золотились, то знову темніли. Він відкашлявся й промовив голосно й чітко:

— Із 54-го по 68-й рік у Римі правив Нерон.

— Добре, — кивнула Енріка. — А тепер відповідай на інші запитання, що тобі ставили професори.

І раптом у його пам’яті сплив голос Аліси, яка, зубрячи, повторювала імена й дати. Йому навіть здалося, що він бачить її перед собою з важкою книгою в руках, освітлену тьмяним світлом лампи.

— Імператор Август правив із 27-го року до нашої ери по 14-й рік нашої ери. Його наступники — Тиберій, Калігула, Клавдій і Нерон. Сервій Туллій правив із 578-го по 534-й рік до нашої ери, це ще час Республіки…

Далі слова полилися без зупину — імена, події, дати. Коли він замовк, у залі знову запала тиша, але вже інша — наповнена схваленням. Очільники чужих кланів кивали з повагою, граф сяяв від радості.

— Дуже добре, Лучіано! — похвалила Енріка. — А тепер час перейти до головного.

За її знаком двоє слуг винесли два гроби й поставили перед хлопцем.

— У цих скринях — предмети, що мають святу силу, — сказала вона. — Спершу скажи, який із них могутніший, ще до того, як відкриєш. Потім визначиш час походження, а наостанок дістанеш їх і покладеш перед нашою почесною комісією.

Вона усміхнулася по-вовчому, показавши ікла.
— Зрозумів?

Лучіано кивнув, і професорка відступила вбік. Юний вампір стримав бажання схопитися за свій рубін. Йому залишалося лише зосередитися і зібрати сили. Він підійшов до першої скрині й витягнув уперед руки. Мить стояв нерухомо, тримаючи долоні за кілька сантиметрів від кришки. Аура, що йшла від предмета всередині, була надто слабкою. Або річ була не дуже старою, або її створив той, хто не мав істинної християнської віри. З полегшенням Лучіано обернувся до другої скрині.

Зробивши лише три кроки, він відчув, як полегшення випарувалося, а впевненість розсипалася на порох. Сила Церкви вдарила в нього так потужно, що майже паралізувала. Завдання виявилося значно важчим, ніж він очікував. Чи зможе він узагалі втриматися на ногах?

Долоні хлопця тремтіли, коли він простяг їх уперед, рахуючи до десяти. Потім, задихаючись, відступив.
— Перший предмет слабший, другий — значно сильніший, — голосно повідомив він.

— Добре, — кивнула синьйора Енріка. — Тепер відкрий.

Лучіано зупинився на мить. Спочатку він підняв кришку першої скрині. Усередині лежала невелика ікона із зображенням святого з золотим німбом над головою. Хлопець дістав її і пройшов уздовж столів екзаменаторів, пояснюючи, що річ не надто стара, а віра майстра, який її писав, була поверхневою.

— Вірно, — підтвердила Енріка. — Цю ікону створили у майстерні, де виготовляють церковні сувеніри для торгівців, що продають їх прочанам у Ватикані. Ймовірно, сорокові чи п’ятдесяті роки.

Погляд професорки знову вп’явся в Лучіано. Тепер черга за другою скринею. Як підняти кришку й дістати предмет, який завдає такої пекучої болі навіть на відстані?

Він заплющив очі й тихо почав наспівувати, змушуючи розум зосередитися. Усередині — щось маленьке, майже безформне, безбарвне. І водночас відчувалося, що ця річ має небачену силу. Він ішов ближче, немов втягуваний невидимими нитями. В голові загуло, тіло затремтіло, а потім прийшов біль.

Хлопець сопів, але зібрався й різким рухом відкинув кришку. Гарячий вихор вирвався назовні, піднявши його волосся дибки.

Гості з інших родин загомоніли, деякі вампіри Носферас відсахнулися. Лише синьйора Енріка підійшла ближче, наче готова підтримати його. Та Лучіано не тікав. Він ступив уперед, узяв предмет і підняв його. Його долоня закурилася димом. Це була кістка. Маленька кісточка!

— Вона справжня, — прохрипів він, хитаючись. — Кістка мученика ранньохристиянського часу.

В залі здійнявся хаос: хтось закричав, двоє гостей з Парижа відкинули стільці й прижалися до стіни, пані Еліна з Гамбурга застогнала, схопившись за груди, барон Максиміліан із Відня закричав, а його сестра безсилою лялькою впала під стіл.