Срібне пасмо

Малкольм непомітно вийшов із Золотого дому. Він знову бродив серед руїн, а потім цілеспрямовано попрямував до однієї напівзруйнованої стіни, так що збоку було видно — це зовсім не випадково. Думки юнака надто часто поверталися до дивної дівчини та червоної оксамитової маски, яку він тепер зберігав у своєму гробі.

Малкольм сів на мармуровий блок, присівши до підніжжя колони, і подивився на хмари, що неслися нічним небом і час від часу закривали зірки та місяць. Він згадав руладу з п’єси Шекспіра і тихо промовив її рядки.

Раптом він завмер і випрямився. До нього наближалися чиїсь кроки. Це явно не був простий нічний перехожий, що поспішав до своєї мети. І не хитався п’яний, який повертається з кабака. Кроки були повільні, обережні і часто зупинялися. Потім роздався шум розсунутого гілля куща. Малкольм помітив промінь маленької лампи. Через хвилину він уловив запах дівчини й зрозумів, що відбувається. Вона повернулася, щоб знайти те, що загубила тут. І вона пахла так чортівськи збудливо! Його дихання прискорилося. Тепер він міг розгледіти її між кущами та кам’яними блоками.

Вона повільно переходила від куща до куща, оглядаючи кожну гілку. Лампа висвітлювала її обличчя. Хоч сьогодні на ній була сукня і проста дамська накидка, він не сумнівався, що це та сама дівчина. На відміну від двох юних вампірш із Відня, її не можна було назвати по-справжньому гарною, але в ній було щось таке, що приваблювало його ще більше, ніж її тепла кров. Можливо, серйозність і рішучість, які були йому так знайомі. У її очах світилося щось таке, що здавалося дивним для такої юної дівчини.

Вона пройшла б повз, не помітивши його, якби він не заговорив. Малкольм гарячково намагався скласти в купу все, що вивчив з італійської:

— “Buenas noches, señorita. ¿Busca algo?”
(Доброго вечора, сеньйорина. Шукаєте щось?)
 

Латона здригнулася, притиснувши руку до налякано калатучого серця. Лише в цей момент вона помітила юнака, який заговорив до неї. Вона трохи підняла лампу і розгледіла його гарне обличчя, світле волосся і твідовий одяг, який видався їй до болю знайомим. А від його акценту в серці різко закололо.

— Так, я шукаю те, що загубила тут кілька днів тому, — відповіла дівчина гарною англійською, хоча відтоді, як вона могла назвати його рідним, пройшло багато років.

Юнак усміхнувся їй, і його блакитні очі засіяли, немов дві зірки.

— На щастя, ти добре говориш англійською. Моя італійська жалюгідна.

Латона кивнула і відповіла усмішкою. Він був такий блідий! Точно щойно прибув до Риму.

— Мене звати Латона, а тебе?

— Малкольм.

Він кивнув їй і запрошувальним жестом показав на кам’яний блок поруч.

— Сідай. Сьогодні чудова ніч, і мені так приємно поспілкуватися рідною мовою.

Вона вагаючись сіла. У ньому було щось таке, що лякало її. Частина її душі наказувала втекти якнайшвидше. Але інша частина була зачарована цим симпатичним, ввічливим незнайомцем. Він не був схожий на хлопців, яких вона знала. Ті насміхалися з дівчат, сликали їх за коси і кидали каміння в котів. Він був серйозний і дорослий, дивився на неї з таким інтересом, що коліна у неї підкошувалися. Вона присіла на кам’яний блок.

— А що ти тут робиш? — запитала Латона.

— Я насолоджуюсь ніччю. Місяцем і зірками, запахами та звуками, що панують на землі лише в цей час.

Вона не могла передбачити, що почує від нього, але точно не таку поетичну відповідь. Латона здивовано похитала головою.

— Щось не так? — запитав Малкольм.

— Ти якийсь… інший. Не схожий на хлопців, яких я зустрічала у житті.

Малкольм тихо засміявся. Його сміх був такий чудовий, що її серце забилося ще швидше.

— Так, цілком можливо. Але ти мені теж здаєшся не такою, як інші дівчата. Принаймні, я ще ніколи не чув, щоб тут прийнято було бродити самій по руїнах, та ще й у чоловічому вбранні і з червоною маскою на обличчі.

Латона завмерла.

— Ти бачив мене тієї ночі? Значить, це ти налякав мене тоді?

Малкольм похилив голову.

— Це не було моєю метою. Але ти не хочеш задовольнити мою цікавість? Яку велику таємницю ховає ніч від твоїх близьких?
Латона помовчала. З кожною миттю, яку вона проводила поруч із ним, він ставав все більш привабливим. Здавалося, його оточувала аура, що впливала на неї, немов міцне вино. Її почуття були одночасно збентежені й загострені. І цей чарівний юнак цікавився нею та хотів знати її історію! Як буденно тепер звучатимуть слова, якщо вона скаже йому, що це були справи дядька? Вона вже зараз бачила, як він розчаровано відвернеться від неї.

Латона провела рукою по розвіяному вітром волоссю, намагаючись заправити пасма за вуха, і постаралася додати до своєї усмішки трохи таємничості.

— Ну, власне, мені не можна про це говорити, — повільно промовила вона.

— Я зберігатиму мовчання.

У його голосі не було й тіні насмішки.

— Я належу до одного таємного товариства. Товариства червоних масок, — сказала вона й подивилася на нього.

Він все ще серйозно кивнув їй.

— Загалом, я здогадувався. І що це за організація?

— Ми захищаємо мешканців Риму від зла!

Тепер його брови трохи піднялися. Він не дуже їй вірив.

— Це правда! Поки люди сплять, ми боремося зі злими силами. Ми ризикуємо своїми життями та нашими душами!

— Як це? — здивовано спитав Малколм. — Які це демони, проти яких ви виступаєте?

Латона на секунду завмерла, а потім видихнула лише одне слово:

— Вампіри!

Малколм промовчав. Він і надалі пильно дивився на неї. Тепер здавалось, він став ще уважнішим.

— Вампіри, — тихо повторив він через деякий час.

— Вампіри! — підтвердила Латона трохи різкіше, ніж збиралася. — Ти, мабуть, не віриш у них? Але я не сумніваюся, що вони існують. І мій дядько — відомий мисливець на вампірів, якому я допомагаю вже багато років.

— Я вірю у вампірів.

Малколм нахилився вперед і підсунувся ближче. Раптом вона відчула холод, і страх повернувся. Вона швидко сповзла з каменю, поки він ще не доторкнувся до неї.