Невеличка вистава

Увечері Аліса вже з нетерпінням чекала тієї миті, коли Маріке нарешті відсуне кришку її саркофага. Вона була така непосидюча, що служниці довелося тричі вмовляти її всидіти спокійно, аби заплести й укласти волосся. Потім Маріке вичистила щіткою плаття, розгладила складки й лише після цього дозволила своїй підопічній вирушити до залу із золотим склепінням, де юні вампіри вже збиралися на першу трапезу.

Тим часом Леонарда впоралася з вбранням К’яри, а Жоанна й зовсім не стала переплітати свої коси. Усі разом вони ввійшли до залу. Таммо й Серен уже були там. Четвертий саркофаг у їхній кімнаті так і лишився порожнім. У залі вони побачили ще чотирьох юних вампірок.

К’яра, схилившись до Аліси, пошепки мовила:
— Он ті дві, зі світло-рудим волоссям, — Ірен і Ровена з Лондона. Поки що ми перекинулися лише кількома словами.

— А той високий хлопець поруч із ними? — одразу спитала Аліса.

Він їй припав до смаку. Стрункий, врівноважені рухи. Світле волосся відливало міддю у світлі ламп, риси — шляхетні, майже дорослі. На вигляд — щонайменше на три роки старший за неї.

— Це Малкольм, — пояснила К’яра. — Йому шістнадцять, і, швидше за все, нас він навіть поглядом не вшанує.

Аліса змушена була погодитися. Вона хотіла ще розпитати про лондонців, та К’яра вже показувала на двох інших і вела далі:
— Бачиш тих двох темноволосих красунь із Відня? Зовні бездоганні, а насправді — демони найгіршого штибу. Будь обережна! Я трохи побула в їхньому товаристві — і цього вистачило, щоб подбати, аби нас поселили в різні кімнати. Здається, молодшу звуть Марі-Луїза, а старшу — Анна-Крістіна.

— Молодша й справді надзвичайно вродлива, — визнала Аліса.

— Так, — стишено озвалася К’яра. — Але тобі спершу варто глянути на їхнього брата — Франца-Леопольда. Оце вже огидник!

Аліса здивовано звела брови, бо К’яра раптом застогнала. Вона простежила її погляд і, хоч була попереджена, все одно відчула дивний трем у грудях, коли побачила вампіра, що зупинився посеред залу. Обличчя — незворушне, темні очі уважно ковзали людьми. Аліса не втрималася від тихого зітхання.

К’яра кивнула з розумінням:
— Так, але не дай себе звабити цим милим личком. І краще не заговорюй із ним. Учора він жорстко образив мого кузена Лучіано. Франц-Леопольд злий і підступний.

У цю мить Франц-Леопольд повернувся в їхній бік. К’яра заплющила очі.
«Важко повірити, що хтось із такою зовнішністю може бути таким чудовиськом усередині, як каже К’яра», — подумала Аліса й відчула легке запаморочення.

«Ні? Можливо, я навіть гірший, ніж вона каже! Та й хіба орел кривдить щура? Він надто високо, щоб копирсатися в багні разом із паразитами».

Він читав її думки. Це збентежило Алісу. Але ж мусить існувати спосіб цьому завадити!

«Авжеж. Але, боюся, цим ремеслом володіють лише доми, що значно перевищують інших. І ваш до таких я б не відніс».

Шум у голові посилився — здавалося, Франц-Леопольд смакує її розгубленість. Гнів підступив до горла. От би накинутися на нього просто зараз! Та раптом у свідомості спливла картина: вона плутається у вузьких спідницях і гепається в бруд біля його ніг.

«Сміливіше!» — його темні очі спалахнули. Чи не він підкинув їй цю зневажливу сцену?

Аліса знала: серед вампірів трапляються такі, що мають страшну силу волі — одним поглядом паралізують жертву або перетворюють її на раба. Але вона не хотіла вірити, що Франц-Леопольд уже сягнув такої майстерності. На вигляд він майже її ровесник.

Вона зібралася, придавила гнів і створила в уяві іншу картину: Франц-Леопольд — не пихатий переможець, а невпевнений хлопчина, що заздрить іншим. Вона всміхнулася — і з задоволенням помітила, як на мить сповзла з його обличчя маска зверхності. Та він швидко опанував себе.

Франц-Леопольд підійшов ближче, і Аліса відчула, як він ще глибше проникає в її думки. Він нишпорив у пошуках слабких місць, помилок — аби потім принагідно вдарити ними.

— Відчепися! — прошипіла вона.

— Чому? Зізнаюся, це приносить мені чималу насолоду.

— Бо інакше я змушена буду завдати тобі болю.

— Що? — він на мить спинився, а тоді голосно розсміявся. — О, я б залюбки це пережив!

— От і переживеш, — кинула Аліса, зірвалася з місця й вибігла із залу.

Краще вже лишитися без крові, ніж бодай хвилину ще дихати з ним одним повітрям!

Повернувшись до своєї кімнати, вона розчахнула кришку дорожньої скриньки й заходилася нишпорити серед скарбів у пошуках чогось, що згодилося б у двобої з цим пихатим снобом. Якби ж тільки ретикюль не був такий малий!

— Ну, тримайся, Франце-Леопольде, ти ще дізнаєшся, хто я! — кинула вона в порожнечу й подалася на велике подвір’я, куди всі мали зійтися після трапези.

Коли Аліса вийшла на подвір’я, її очам відкрилася дивна картина. Тут уже зібралися майже всі учні й слуги, що їх супроводжували, а також поважні члени клану Носферас. Але якщо господарі стояли впритул до кількох предметів, накритих покривалами, то гості з інших родів утворили коло, намагаючись тримати якнайбільшу відстань від власників дому. Створювалося враження, що вони їх бояться.

Аліса, здивувавшись, підійшла до свого брата Таммо, який нервово гриз нігті.
— Що з тобою?

Та не встигла вона договорити, як сама відчула це. Болісна хвиля проникла в її тіло й почала шматувати нутрощі. Дівчина озирнулася. Вона ступила крок уперед, у вільне коло, і відразу відчула, як страждання посилилися. Здавалося, ніби її розум і тіло повільно розчиняються.

Аліса кинула погляд у бік родини Дракас і залишилася задоволена побаченим: представники віденського клану, збившись докупи, стояли в найдальшому кутку. На обличчі Франца Леопольда більше не було надмінності. Грубі обличчя Пірас із Парижа також були перекривлені болем. Гості ж із Лондона ще якось трималися.

Аліса зупинила погляд на найстаршому з чотирьох англійських школярів — тому самому, хто привернув її увагу в залі із золотим стелею. Обличчя Малколма теж було напруженим, проте він стояв прямо, погляд його був спрямований уперед. Він виглядав мужнім і сильним.