Пролог

Таємна зустріч

Стислий, задушливий повітряний туман важким покривалом оповив долину, де розкинулося глибоке Женевське озеро. Його поверхня була гладкою, немов дзеркало. Вітер ще не подув ні найменшого подиху, але над верхівками гір уже збиралися перші грозові хмари. Чорні клубки все вище підіймалися в нічне небо, закриваючи світло зірок. Грім відлунював багатоголосим ехо від скель. Раптом у небі спалахнула перша блискавка, залишивши на дзеркальній водній поверхні блискучий слід.

Потім піднявся вітер, і на озері одразу з’явилися білі пінисті хвилі. Дерева гойдаючи гілля, немов закружляли у диявольському танці. Вітер мчав із гір, подібно зграї вовків, несучися вихором і бушуючи по долині.

Замок нагадував пришвартований до берега корабель. Його стіни ніби зрослися зі скелею, що майже вертикально занурювалася в чорну воду. У середні віки цей замок стояв на шляху між Великим Санкт-Бернардом і Лозанною, збираючи податки з усіх мандрівників, які хотіли скористатися вузьким проходом між крутими скелями та берегом озера. Згодом замок перебудували, у ньому з’явився арсенал, а в підвалах обладнали простору тюрму. Тепер тут уже не було управителя, і деякі чиновники навіть замислювалися над тим, щоб використати потужні стіни замку Шільйон для будівництва залізничної лінії.

Старі стіни здригнулися від нового удару грому. Було чути, як потоки дощу хльостають по каменю.

— Ну як, це місце достатньо нейтральне та віддалене для вас?

Голос вирвав жінку з думок. Вона, спершися на підвіконня, дивилася на бурливу від негоди воду. Слова, що пролунали з вуст, звучали довше і м’якше, ніж на її рідному Півночі Германської імперії.

— Я не наполягала на цьому театрі!

Вона обернулася і, перш ніж привітати співрозмовницю, трохи затрималася, розглядаючи її.

— Антонія, минуло вже багато часу.

У її голосі не було ні радості, ні огиди.

— Баронеса Антонія, пані Еліна, — з кислуватим виразом поправила її жінка в дверях і, шелестячи спідницями, підійшла ближче.

Рюші з атласу сливового кольору справжнім водоспадом покривали широкий кринолін. Чорне мереживо по краю додатково підкреслювало пишне декольте. Гарне обличчя з бездоганною шкірою було нафарбоване, а темне волосся укладене у високу вишукану зачіску, тож здавалося, ніби ще сьогодні вночі вона намагалася встигнути на бал у Віденському палаці. Весь її вигляд був втіленням спокусливої досконалості.

— Баронеса Антонія, — повторила пані Еліна з ледь помітною усмішкою, і вони, обмінявшись повітряними поцілунками, зробили вигляд, ніби торкнулися щоками. — Невже у Відні досі носять ці страшні криноліни? Мені здавалося, що навіть імператриця відкрила для себе турнюр ще десь десять років тому. Хоча важко сказати, що саме з них незручніше, — додала вона, скривившись у гримасі.

— А я навіть не буду запитувати, з якої епохи ваше плаття, — парирувала баронеса Антонія і, презирливо надувши губи, провела поглядом по простому платтю з темно-синьої тканини, з-під кайми якого виглядали носки чобіт для верхової їзди.

Посивілі волосся пані Еліни було зібране в простий пучок. На ній не було ні прикрас, ні макіяжу. Проте, а можливо, саме тому риси її обличчя випромінювали гідну, позачасову красу. Шкіра була бездоганною і дуже блідою.

— Можливо, воно не найелегантніше, зате неймовірно практичне та зручне, — сказала вона, свідомо вимовляючи слова з нижньонімецьким акцентом, через що прекрасні риси баронеси ще більше спотворилися від відрази.

Обидві жінки все ще дивилися одна на одну, не приховуючи повної антипатії, як раптом відчинилися двері і до кімнати увійшли кілька чоловіків, абсолютно різних не тільки тілобудовою, а й одягом.

Один із них, маленький приземкуватий чоловік з волоссям кольору миші, шкутильгаючи підійшов до дам і поцілував їм руки.

— Баронесо Антоніє, пані Еліно, сподіваюся, дорога сюди не завдала вам незручностей. А ваш дорогий брат також прибув, баронесо?
З кожним словом із його вуст відчувався солодкуватий запах розкладу.

Венка розкрила віяло.
— Звісно, графе Клаудіо, він же князь клану Дракас. А я всього лише, скажімо так, його радниця.

Граф Клаудіо зігнувся в поклони так низько, як дозволяла його статура. У мерехтінні свічок його вбрання блищало, немов червоний рубін. Коли він випрямився, його погляд упав на чоловіка, який саме входив до залу.

— Ах, легкий на помині! Ось і ви, бароне Максиміліане.

Потім він потис руки обом грубуватим братам із паризького клану Пірас — Люсьєну та Тібо, а також привітав статного лорда Мілтона з Лондона.

— Отже, чи всі присутні, дами та панове, згодні з місцем зустрічі? — запитав британец і окинув поглядом присутніх.

Пані Еліна підійшла до лорда й дозволила йому нахилитися над її рукою, зображуючи поцілунок.
— Віддалене, нейтральне й майже неземної краси, воно ніби створене для нас, — сказала вона з легким відтінком іронії у голосі. — Я вже побувала в камері тортур, щоб помилуватися видом озера зблизька. І якщо мені вдалося правильно розшифрувати слова, вибиті на стіні підземелля, то лорд Байрон свого часу, без сумніву, мав змогу захоплюватися цим видом.

Мілтон кивнув.
— О так, мені теж здається, що його поема «В’язень Шільйону» дуже вдала.
— Сподіваюся, він добре почувається? — ввічливо поцікавилася господиня Еліна. — Я ще не мала задоволення з ним зустрітися, але ходять чутки…
Високий британец усміхнувся.
— Так, уже понад п’ятдесят років він шанований член нашого товариства.
Сірі очі господині Еліни засіяли.
— Я чула про його смерть. Слабкість і надто багато крововтрат.
Лорд Мілтон оскалив у посмішці міцні білі зуби.
— Так, можна сказати, що саме втрата крові забрала життя великого поета.

Вони повернулися до дверей, через які якраз входили ще двоє гостей. Граф Клаудіо вже вітався з мускулистим літнім чоловіком в ірландському кілті.
— Доннах, радий вас бачити. Як справи на зеленому острові?

Чоловіки потиснули один одному руки, але при цьому товстий римлянин не дивився на свого співрозмовника, а застиг, дивлячись на жінку, яка зупинилася за кілька кроків позаду очільника ірландського клану.