Глава 6.1

Проводити мене Стефан, зрозуміло, все одно з'явився. І з книжками допоміг. І дверцята карети притримав. І побажав легкої дороги, хоча їзди від храму до столиці було менше ніж година. І навіть пообіцяв заскочити в гості за нагоди. Потім колеса м'яко стукнули по бруківці, тихенько скрипнули ресори, і храм залишився в мене за спиною. 

А я раптово зрозуміла, що хвилююся так, що навіть не можу до пуття насолодитися дорогою і краєвидом з вікон. У голові скаженими мавпами стрибали сотні думок про те, чи впораюся я, чи не даремно затіяла все це. Може, треба було погоджуватися на будиночок у селі? 

Загалом, поїздку я найганебнішим чином проґавила, і знайомство з палацом пройшло як у тумані: зустріли, провели, розмістили. До тями я прийшла тільки в кабінеті розпорядника.

— А, леді Гелено! — назустріч мені піднявся товстенький лисий чоловік вельми благодушного вигляду. — Радий знайомству! Дуже радий!

Він схопив мою простягнуту руку і почав трясти її з істинним натхненням.

— Можна просто Олена. І на «ти», якщо хочете.

— Як завгодно, але Гелен звучало б звичніше для наших місць. А я — Бернард Фрогг, старший розпорядник сезону. Магістр Неро і твій куратор Луїджі, мої давні друзі, писали про тебе. То ти побажала брати участь у відборі?

— Помічником — так. — Я обережно вивільнила руку, поки пальці не відвалилися остаточно. — Із задоволенням.

— У нас тут цілковитий аврал намічається, — утер піт із чола Бернард. — Три сотні запрошених. Понад сімдесят офіційних дебютанток, стільки ж дебютантів, а ще їхній почет, родичі, покоївки, охорона, придворні, ну і, звісно, вінценосні наречені. Тож долучатися до роботи треба просто із завтрашнього ранку. О дев'ятій брифінг, розподілимо, хто що на себе візьме, познайомишся з колегами. І одразу за справу. До початку свята лишився тиждень, гостей — повна столиця. Тож часу обмаль. Тебе вже розмістили?

— О так, дякую, чудові кімнати.

— Не те щоб чудові, — відмахнувся він. — Зате зручно, все поруч: вітальня, місце для нарад, комора, кухня. Загалом, я наполегливо раджу прогулятися містом і насолодитися свободою сьогодні, бо з завтрашнього ранку небо почне падати нам на голови із постійністю, якій можна лише позаздрити.

— Мені не звикати.

— Бойовий настрій? Поважаю. — Він потер блискучу лисину, відійшов до столика в кутку, налив два келихи якоїсь червоної рідини, простягнув мені. — І ціную. Які плани на вечір?

— У якому сенсі? — сторопіла я.

— Ай, та я не про те, — зніяковів Фрогг. — Ти пий, пий, це не вино, а компот малиновий, матінка моя варить незрівнянно. Раз на пів години службова карета в місто їде, кінцева точка на ринковій площі. Якщо все одно підеш гуляти, то будь другом, зайди в крамницю тканин Сільвії ель Пані, передай записку, а то стара карга забуде ще, що обіцяла мені п'ять тюків білого шовку на скатертини. Аванс у повному обсязі взяла два місяці тому, а я жодного клаптика поки що не бачив.

— Звісно. — Фрогг дочекався, поки я доп'ю компот, і сунув мені в руки перев'язаний стрічкою конверт. — А де карета зупиняється?

— Біля кухонних воріт. Перепустку вже отримала?

— Так. — Я з гордістю продемонструвала жетончик, на якому стояла позолочена печатка. 

— Тоді киш звідси. — Розпорядник обома руками махнув у бік дверей. — Розважайся, гуляй, насолоджуйся життям. І щоб потім не скаржилася на відсутність вихідних. З напоями тільки акуратно, тобі рано вставати. Решта — на твій розсуд.