114

Так можна й замерзнути до стану музейного експоната. Здається, якщо зараз прикласти вухо до моєї щоки, можна буде почути, як усередині тріскають бурульки. Паніка підступала до горла тягучою ртуттю. Треба було щось робити. Негайно. Без роздумів.

Єдине, що залишалося в моєму розпорядженні, — браслет. Мій старий, надійний, майже забутий супутник. Він умів заважати магії — отже, міг завадити й його магії.

Я вчепилася в металевий обідок і зціпила зуби. Знову притисла його до магічної стіни, дозволяючи болю пройтися шкірою, наче батогом. Жар миттєво змінився крижаним судом. Стало гірше. Але й водночас — краще.

Вілфред смикнувся. Його обличчя скривилося роздратованою гримасою, наче я вдарила його по гонору.

— Припиніть це негайно, — прохрипів він, важко дихаючи. — Ви тільки собі шкодите.

— Не думаю, — пробурмотіла я крізь стукіт зубів. — Судячи з того, як смикаються ваші демони, я на правильному шляху.

І почала постукувати браслетом по бар’єру. Як роздратована дитина по акваріуму з піраньями.

— Припиніть! — гаркнув герцог, підійшовши впритул; його очі блиснули, як у звіра перед стрибком. — Ви вже поранилися, подивіться на себе!

Я мимоволі опустила погляд. Шкіра на зап’ястку була розсічена, браслет увігнався, наче хотів увійти до кістки. Кров темними краплями блищала на шкірі. Але мені було байдуже.

— Озноб скоро мине, — сказав він уже тихіше, майже втішливо, немов лікар, що пропонує хворому отруту під виглядом сиропу. — Це лише ваше тіло чинить опір вилученню магії.

— А вам не здається, що це… ну, не дуже по-лицарському? — поцікавилася я. — Могли б хоча б вина запропонувати перед цим, свічки запалити. Атмосферу створити.

— Коли я досягну мети, Таємного Відомства більше не існуватиме, — похмуро відповів він.

— Ви що, вирішили трон захопити? — перепитала я щиро здивовано. — Ну даєте. Влада — це ж не м’яке крісло. Це ж головний біль, безсоння, інтриги. Воно вам треба?

— Не захопити, — зло прошипів він. Обличчя потемніло, ніби хмари затягнули чисте небо. — Повернути. Я лише хочу повернути те, що по праву належить мені!

Ці слова, кинуті з такою пристрастю, відлунали в кам’яних стінах. Мені навіть здалося, що замок здригнувся. А може, то просто моя уява.

«Ото тобі й благородний лорд… А я ж уже майже закохалася», — майнуло в голові, а в голосі я додала крижаної насмішки:
— Ви, бува, не спадкоємець імператорського роду у вигнанні?

Відповіді я не почула. У цю мить розчахнулися двері.

Один із демонів увалився до зали, весь у пилюці та зі слідами явного неприємного конфлікту — наче його щойно били сковорідкою.

— Імперська гвардія! — заверещав він, захлинаючись на бігу. — Замок оточено!

— Що?! — заревів не Вілфред, а демон-провідник, його очі спалахнули, як жарини. — Звідки? Ти верзеш нісенітниці!

— Вони всюди! — майже захлинувся в паніці гонець. — Я дивом сюди пробрався!

У ту ж мить десь удалині пролунав глухий гуркіт. Звук заліза об камінь, крики і… так. Це були вибиті ворота.

Ніколи в житті я не відчувала такого полегшення. Наче саме небо нахилилося й поцілувало мене в чоло. Порятунок. Воно тут.

Та цей захват швидко згас, бо з новою люттю загорлав демон:
— Убити її! Це все через неї! Вона покликала підмогу своїм пристроєм!

Він уже кинувся до мене, з витягнутими руками. Його шкіра спалахнула вогняним візерунком, очі налилися кров’ю. Інші демони рушили слідом — як зграя вовків, загнаних у кут.

— Ні! — відрізав Вілфред, але вони його не слухали.

— Вона надто багато знає! — гаркнув провідник, крутнувши очима так, ніби збирався пустити їх дзиґою. Його руки вже палали закляттями.

І тут я зрозуміла, що боюся. По-справжньому. Це був не страх за магію, не страх втратити силу — це був страх зникнути. Просто… зникнути. Згоріти у червоному спалаху й залишитися лише дрібкою попелу в цьому клятому колі.

— Припинити! — заверещав герцог, тепер уже справді стривожено. Він більше не чаклував. Він панікував. Але було пізно.

Вогняні кулі зірвалися з рук демонів — розпечені, хижі, безжально червоні. Вони летіли просто в мене. Тіло не слухалося, думки зупинилися.

«От би зараз справжнього закоханого героя з мечем… або хоча б із зіллям», — промайнуло в голові.

Але все, що в мене було, — браслет, кров і надія.