111

— Це ти дарма, — оскалився найближчий ікластий тип, демонстративно клацаючи зубами, наче крокодил, що принюхується до вечері. — Я й з’їсти тебе можу.

— Зуби зламаєш, — відрізала я, не кліпнувши оком. Ввічливо, але з перцем.

Судячи з виразу його обличчя, щелепа в нього занила. Ще трохи — й він закипів би, як чайник, забутий на печі. Тим часом Едвін уже був напоготові, і я ледве стримувала задоволену усмішку: його пальці ледь помітно ворухнулися під пледом, а погляд з-під вій був зовсім не дівочим.

— Зачекай трохи — сам усе побачиш, — прошипів демон і відступив. То чи в роздумах, то чи в роздратуванні.

Що ж, не скажу, щоб розмова була феєричною, але одне стало зрозуміло: вони нас не чіпають — отже, є наказ тримати цілими. Мабуть, боятися поки не варто. Хоча розслаблятися теж — у підземеллях тіні ростуть надто швидко.

Час ішов. Повільно. Жахливо повільно. Я вже всерйоз подумувала порахувати тріщини на підлозі, коли, на щастя, за дверима почулися кроки. Глухі, розмірені, немов смерть у ботфортах іде паркетом.

І в наступну мить двері відчинилися — зі скрипом, як і личить пристойним драмам.

На порозі з’явився… він.

Господар замку власною персоною. Вілфред Хічхолм — стриманий, мов швейцарський кишеньковий ніж, і холодний, як англієць на першій зустрічі. За ним — троє демонів.

— Пане Хічхолм? — ахнула я, без удавання. Бо в цю мить у мені щось обірвалося.

Усе стало на свої місця. Мозаїка склалася. І, на жаль, у центрі картини — він. Той, чиї очі усміхалися за кухлем чаю на кухні, хто врятував мене від падіння, хто… чорт забирай, почав мені подобатися.

— Що це означає?! — зойкнула я, переходячи в режим «дівиця в біді». Пора грати до кінця — зоряна година, як не як.

У голові миготіла сцена з готичного роману: знеславлена невинність, зраджене кохання, закочені очі й драматичний обморок. Але поки що обійшлося без падінь — я трималася.

Герцог тим часом мовчки й методично, як аптекар, розкладав щось на підлозі. Жодного монологу лиходія, жодного зловісного сміху. Хоч би хтось йому текст підказав. Де класика жанру?

— Відповідайте! Що тут відбувається?! — не здавалася я, наче впертий слідчий із душею романтика.

І тут він обернувся. Усмішка — гостра, як лезо ножа, погляд — як обіцянка лиха.

— Пані Анабелло, — промовив він із лагідною хижістю. — Або все-таки Амеліє? Хоча ні… певен, і це не ваше справжнє ім’я.

Ах, як же це було сказано. Я навіть не прикидалася — мурахи побігли шкірою, як солдати по тривозі.

«Звісно, не моє. Мене взагалі Ніною звали», — хмикнула я подумки, а вголос видала:
— То ви все знаєте? — і розплилася в такій щирій усмішці, що ворогові стало б ніяково.

Він не відповів. Лише кивнув, як король, що приречено підписує смертний вирок. Театральність моменту зашкалювала.

— Як давно ви знаєте? — уточнила я, тягнучи час, як могла. Чим довший діалог — тим більше шансів, що план спрацює.

— А хіба це важливо? — з іронічним вигином губ мовив він.

Я завмерла. Він справді був чудовий у ролі лиходія — стильний, зібраний і без жодних надмірностей. Ні крику, ні крові. Холодна сталь серед кривих рогів і ікол.

— Важливе те, що з вами буде далі, — закінчив він, зробивши крок назад.

І тоді він кивнув демонам.

І отут почалося.

Вони кинулися до нас. План? Що ж… наш. Едвін схопився в бойову стійку, скинувши плед, як театральну завісу.

Постріл — один, другий, третій! Демони, не чекаючи опору, попадали, мов кеглі. Усмішка вже починала з’являтися на моєму обличчі…

Але зненацька Вілфред, майже ліниво, жбурнув у нього пульсуючу кулю. Лілову, немов запізнілий захід сонця в пеклі.

Едвін звалився, наче вимкнули світло.

— Едвіне! — крик вирвався раніше, ніж я збагнула.

Я кинулася до нього, руки тремтіли. Шукала пульс, шукала хоч щось…

— Едвін… ні… — шепотіла, гарячково торкаючись його шиї.

«Чому моя магія не спрацювала?..» — серце стислося, наче його схопили в кулак.

Він був нерухомий. І вперше за довгий час мені стало справді страшно.