100

Без жодних докорів сумління я вмостилася на ковдрі, підклавши руки під голову, і ліниво затисла в зубах травинку, вдаючи повну байдужість до того, що відбувається. Ліс шелестів десь позаду, сонце гріло щоки, і тільки внутрішній голос монотонно шепотів: «Ти ж на завданні, дурненька, не розслабляйся!»

Ерміна старанно розкладала їжу, мов служниця, а не майбутня герцогиня, і раптом, глянувши на мене, промовила з несподіваною щирістю:

— Ви така… незвична.

— Чому це? — я ліниво примружилась, дивлячись у небо, і трохи підняла брову.

— Ви вільна, — тихо сказала вона, з ноткою заздрощів, яку навіть не намагалася приховати. — Наче над вами не тяжіють правила й пристойності.

Її слова прозвучали як сповідь. І мені раптом стало щемко шкода цю дівчину — маленьку наречену, вдягнену в любов, якої вона ще не знає.

Водночас її спостереження насторожило мене. У цьому світі, де кожен крок просякнутий неписаними законами й мораллю, я, здається, виглядала надто вільнодумною.

Якщо вже така юна дівчина це помітила, то й інші могли. Особливо він — той дивний, незбагненний герцог, що не зводив з мене очей.

Його погляд — надто уважний для чемного чоловіка — ставав дедалі зухвалішим. Особливо зважаючи на те, що поруч сиділа його наречена.

— Та що ви, — заперечила я з легкою усмішкою, — я так само, як і ви, поважаю загальноприйняті правила.

— Але всередині… ви вільніші, — прошепотіла Ерміна з несподіваним сумом, опустивши погляд і взявшись розв’язувати стрічку на кошику з їжею.

Я вже відкрила рота, щоби віджартуватися, збити настрій легкою фразою, як у розмову втрутився Його Світлість:

— Моя наречена має рацію, — озвався він. — Ви, пані Анабелло, ніби з іншого тіста.

У його голосі прозвучала тінь насмішки — не злої, але небезпечної. А погляд… пронизливий, вивчаючий, мовби він розглядав мене як рідкісний експонат у пильній вітрині. Від нього по шкірі пробіг холодок, і серце забилося занадто швидко.

Так дивляться слідчі, коли впевнені: ти не той, за кого себе видаєш.

— Та що ви, — відмахнулась я, наче від набридливої мухи, схопивши яблуко й нарочито голосно відкусивши шматок. — З того самого тіста. Просто навчилася не витрачати нерви на те, що не в силах змінити. Живу за принципом: пливи за течією.

— За течією? — перепитала Ерміна, округлюючи очі. — Але ж це… несерйозно. У кожної людини є призначення. Щось важливе, заради чого вона прийшла у світ.

Ох, пішло по похилій. Філософія в стилі: «кожному — свій шлях». Хоча… я ж насправді опинилася тут випадково. Ну, майже.

Я задумалась. У минулому житті я й справді намагалася все робити «правильно» — кар’єра, родина, іпотека, кіт. А тут… просто живу, як вийде. Втілення безтурботності. Хіба що без кота. Поки що.

— А яке в тебе призначення? — запитала я навзаєм, і тут же вирішила використати шанс звернутися з тим же питанням до герцога. Перевірити, що скаже — чому б і ні?

— Ну… — Ерміна густо почервоніла, плутаючись у словах. — Стати гідною супутницею життя Його Світлості.

Ох, розгубилась, як дитина. Видно, що він їй справді подобається. Жаль буде, якщо він виявиться демоном у фраку.

— Прекрасна мета, — щиро підтримала я її. — А у вас, Ваша Світлосте, які цілі?

Тепер моя черга була дивитись на нього пильно й уважно. Я спостерігала, як біолог за отруйним, але надзвичайно симпатичним жуком.

— Мої цілі цілком збігаються з цілями пані Ерміни, — бездоганно відповів герцог, і я ледь стрималась, аби не закотити очі.

Наївно було сподіватися, що він отак просто візьме й викладе усю правду на галявині, на пледі, поряд із нареченою. Хоча… надія — вперта дівчина, помирає останньою.

Ерміна дивилася на нього з таким захопленням, наче він щойно проголосив себе лицарем любові й водночас — рятівником світу.

Ох вже ці погляди — повні рожевих сліз і уявних метеликів. І що я тут, власне, роблю? Чесне слово, почувалась третім зайвим у подружній сцені.

— А ваші, Анабелло? — озвався він, і в голосі раптом промайнула тонка, ледь вловима нота — мовби пастка зачинилась. — Які ваші цілі й мрії?