99

Ключі я повернула охоронцям, приправивши слова звичним магічним забуттям.

Поверталась до замку, немов порожня тінь. Усе змішалося в душі: полегшення й тривога, страх і гнів. З одного боку — добре, що Дик вирішив діяти. З іншого — він залишився там, у темряві, сам на сам із брехнею, болем і безжальною грою. Один.

Наступного ранку я, ще не прокинувшись як слід, почала знову шукати в герцозі хоч якийсь натяк на демонічну сутність. Але дарма — жодного сліду. Ні вібрації в аурі, ні похмурого блиску в погляді, ні омерзливого присмаку присутності.

Як він це робить? Можливо, він справді вміє приховувати свою суть. А може, це я ще недостатньо сильна, щоб розрізнити ангела у масці демона — і демона в подобі святого.

Після сніданку Ерміна, радісна й світла, як весняний ранок, раптом вирішила поїхати на кінну прогулянку околицями. Його Світлість чемно запропонував скласти їй компанію.

Я подумки потирала руки. Ось воно — визволення! План був ідеальний: гаряча ванна, м’яке ліжко і сон до самого вечора. Але, як водиться, мої мрії розбилися об стіну химерно-вихованих голосів.

— Недопустимо, щоб чоловік і жінка вирушали на прогулянку вдвох, — суворо заявила одна з тітоньок, що з’явилася нізвідки, мов привид моралі.

Це прозвучало саме тоді, коли Ерміна стояла біля дзеркала, вибираючи, в якому костюмі буде особливо весняно-чарівною.

— Вони ж наречені, — кинула я з усмішкою, ще не підозрюючи, що щойно власноруч підписала собі вирок.

— Саме тому! — підхопила інша тітонька з видом прокурора. — Вони ще не подружжя, а отже — залишатися наодинці неприпустимо. Це вершина непристойності.

Обидві глянули на мене з таким осудом, що я на мить відчула себе одночасно й порушницею звичаїв, і загрозою громадському ладу. Ще трохи — і вони проголосять мене жінкою легкої поведінки, яка осмілилась втертися в «порядне» товариство.

— Я не вмію їздити верхи, — промовила я, вважаючи це найкращим і найлогічнішим аргументом. Але Ерміна, засяявши, немов весняне сонце, тут же навалилася з турботою:

— Тоді ми поїдемо в кареті! Я попрошу Його Світлість приготувати її!

І випурхнула з кімнати, залишивши мене на поталу двом допитувачкам у спідницях.

— Ви ж закінчували інститут благородних дівчат? — одна з них примружилася, наче вже мала на руках мій досьє.

«От дідько…» — промайнуло в голові. Але я зберегла незворушність.

— О, це було так давно… Усі навички, на жаль, загублені.

Минуло пів години, і ми виїхали з замку. Карета була відкрита, розрахована на чотирьох. Ми з Ерміною розташувалися з одного боку, герцог — навпроти, у позі, що наче промовляла: «Я володар цього світу, просто ще не офіційно».

Пейзажі за вікном були ідилічними, але я, заколисана рівномірним похитуванням повозки, ледве стримувалась, аби не заснути з відкритим ротом. Час від часу мружилася на сонце й уявляла, як добре було б зараз лежати у ванні, а не слухати бадьорі описи лугів, кущів та історії кожного другого чагарника край дороги.

Коли ми проїжджали через село, настрій дещо пожвавився. Селяни, що виходили зустрічати повозку, вклонялися — хтось із посмішкою, хтось із трепетом. Дехто вітав герцога по імені — і навіть щиро. Здавалося, до простого люду він ставився з набагато більшою повагою, ніж до власної челяді.

На зворотному шляху ми зупинилися на узліссі. Погода стояла по-весняному лагідна, повітря було напоєне ароматами квітучої землі та молодої трави. Пташки щебетали, наче репетирували ранковий концерт для лісових фей.

Герцог витяг із повозки великий кошик, до країв наповнений різноманітними смаколиками. Ерміна, мов фея пікніка, дістала ковдру з вишитими польовими квітами. Все було ретельно підготовлено — і, як водиться, я почувалась у цій милій виставі персонажем, що заблукав сюди з іншого сюжету.