87

Молельня знаходилася у невеликій будівлі на території замку. Все, як і має бути: вузький, загострений дах, крихітні вікна, химерні залізні віконниці — ніби саме приміщення молило про пощаду у часу.

Всередині — теплий напівморок і запах воскових свічок. Приміщення було тісне, тож молельню відвідували малими групами. Цього вечора вона призначалася саме для нас: для пані та її наближених.

Ми увійшли, прийнявши відповідно випадкові сумні вирази облич. Літні пані мовчки опустилися на коліна на подушки, з обличчями, наче вирізаними з церковного дерева. Ми з Ерміною пішли їхнім прикладом.

З-за ширми вийшов священник. Привітав нас і почав говорити про правила молитви, порядок служби, розклад та інші святі регламенти.

Але з кожним його словом я все чіткіше розуміла, що цей голос мені знайомий. Занадто знайомий.

«Ну, добрий вечір, пане Десмонте…» — ледве стримала я усмішку, схиляючи голову якомога нижче, щоб ніхто не помітив моїх кощунських думок.

Як він умудрився вписатися в цей обряд — розуму не збагнути. Таке враження, що Десмонт міг би за бажання зіграти навіть архангела у місцевій різдвяній виставі — і ніхто б не засумнівався.

Служба тягнулася безкінечно, ніби сама вічність взяла мене у кільце. Я ледь не заскреготіла зубами від нетерпіння — у мене було безліч запитань, а він продовжував цитувати псалми.

Нарешті він благословив нас, і пані чинно, мов за відточеною роками церемонією, рушили до виходу.

— Я вас дожену, — пообіцяла я Ерміні, затримавшись.

— Сестра хоче сповідатися? — запитав «священник», ховаючи усмішку за показною строгістю.

— Жадає! — хмикнула я, і він зрозумів, що свято скінчилося.

Коли молельня спорожніла, я підійшла до «отця» Десмонта, аби висловити все, що давно наболіло. Але він жестом вказав на подушку і тихо сказав:

— Все має виглядати як сповідь.

Він сам опустився навпроти, склавши руки на товстій книзі — наче збирався благословляти грішників, а не стримувати мої словесні бурі.

Я підкорилася, опустилася на коліна — і, наче зриваючи з душі кам’яні шари, почала говорити. Він кивав, слухав — як професор, що приймає іспит.

Та коли я дійшла до моменту, як герцог побачив магію, він не здивувався. Навіть на крихту.

— Я припускав щось подібне, — сказав він рівно.

— А мене хіба не варто було попередити?! — прошипіла я крізь зуби, розлючена. — Мене викрили! Я імпровізувала як могла!

— Навіть не сумніваюсь, що ви викрутились, — відмахнувся він із ледачою впевненістю. — Нам потрібно було перевірити, чи він справді бачить магію. Ваша маскування виявилася якраз доречною.

— Ви нахабний інтриган! — прошипіла я, закипаючи. — Ви знали, що я ризикую, і мовчали?!

— По-перше, я не знав, — підкреслив він, втомлено, як учитель з неслухняним учнем. — По-друге, ідея маскування була вашою.

— Знаєте що?! Ви не Десмонт, ви демон у людській оболонці! — вибухнула я по-справжньому. — Вам байдуже до тих, хто за вас ризикує.

— Анабелла… — він заплющив очі й важко зітхнув. — Ваш характер здатен звести з розуму навіть демона. Навіть особливо витривалого.

— А якщо мене завтра кинуть до в’язниці й почнуть катувати? Ви і це будете «спостерігати»?

— Заспокойтесь, — спробував він пом’якшити тон. — Ви під наглядом наших людей. Вас не залишать. Тим більше, я поряд.

— Багато з вас толку! — фиркнула я. — Сховалися тут… якщо кричатиму, ви й не почуєте!

— Вас неможливо не почути, — прошипів він у відповідь.

Ми перейшли на сердитий шепіт, такий грізний, що свічки, здавалося, самі от-от погаснуть від страху. Ще трохи — і ми почнемо жбурлятись підсвічниками.

Чому він так діє на мене?! Навіть коли мовчить — дратує.

— А ви й не пробували! — вихопилося у мене. Я різко піднялася — і одразу, не розрахувавши сили, впала просто на нього.

Він підхопив мене. Руки міцні. Очі — близько. Надто близько.

Запала пауза. Час, здавалося, завмер, боячись ворухнутися. Потім він м’яко допоміг мені піднятися. Став на ноги, усе ще мовчки.

— Бережіть себе, — тихо промовив він і зник за вівтарем.