84

Спускаючись у їдальню, я очікувала побачити, що все засвітилося — демони ж зникли. Але… ні. Аура темряви досі висіла над усім.

Виходить, хтось іще залишився. Хтось особливо впливовий. Або — якщо казати енергетично — особливо смердючий.

Обід минув як у тумані. Їжа була, смаку не було. Я занурилась у роздуми. Все здавалося хитким і примарним.

Ерміна сором’язливо щебетала з нареченим. Гості перемовлялися. А я ламала голову: як одним махом усе тут очистити?

Після обіду я пішла в сад — хоча б на свіже повітря. Занять з Ерміною вдень не було.

Я вже майже дійшла до дверей, коли мене окликнула захекана служниця.

— Пані Анабелло! Його Світлість просить вас до себе.

— Мене?.. — я здригнулась. І здивувалась. І злякалась.

— Так. Він просив зайти до кабінету одразу після обіду, — з поклоном відповіла вона.

Чому не сказав за столом? Ми ж щойно бачилися…

— Я трохи прогуляюся, і відразу підійду, — почала я, намагаючись відтягнути момент.

— Ні, він просив негайно, — перебила служниця, дивлячись так жалібно, ніби в разі відмови її зв’яжуть і кинуть у ставок.

— Гаразд, — зітхнула я. — Проводи мене.

— Прошу за мною, — одразу відповіла вона, знову ставши бездоганно ввічливою.

До кабінету Його Світлості ми дісталися в повній тиші. Служниця — крихка й виснажена — постукала в важкі двері, і, почувши заповітне «заходьте», озвалася:

— До вас пані Анабелла Трейсі.

Промовила це з таким виглядом, ніби я — захоплена шанувальниця, що марить спілкуванням із ним, а не викликана ним із якихось, можливо, зловісних причин.

Вона відчинила двері, і я, напустивши на себе більше рішучості, ніж відчувала насправді, ступила всередину. А що мені лишалося? Попередити хлопців про дивну цікавість герцога я не встигла, отже тепер доведеться викручуватись самій — як богині дипломатії й актрисі мелодрами.

Впевнено пройшла просто до столу, за яким сидів герцог, і, судячи з виразу його обличчя, мало не змусила його захлинутися повітрям. Згідно з усіма правилами етикету, я мала залишитися біля дверей, доки мене не покличуть, але мені було потрібно збити його з пантелику, викликати емоцію — вдалося.

— Прошу, сідайте, — озвався він, опанувавши себе, підняв голову і з легким здивуванням поглянув на мою персону.

Я граційно опустилася на запропонований стілець, склавши ручки на колінах — мов зразкова вихованка пансіону для благородних дівчат. Сиділа, витримуючи його погляд, і чекала, коли ж Його Сяйність зволить пояснити, навіщо покликав.

— Як проходять заняття з пані Ерміною? — нарешті спитав він, порушивши напружену паузу, під час якої ми вивчали одне одного, немов шахісти перед першим ходом.

— У нас було лише одне заняття, — чемно уточнила я. — Ваша наречена має живий розум і добру пам’ять, тож, гадаю, вивчення іноземних мов не стане для неї тягарем.

На всякий випадок я зробила крок уперед — раптом він вирішив, що я тут зайва і мене пора замінити?

— Це добре, — відгукнувся він з байдужістю, за якою ховалося щось інше. — Як вас поселили? Все влаштовує?

Що за дивні маневри? — подумала я. — Адже це він сам давав розпорядження. Що це — відволікаючий хід чи розминка перед справжньою розмовою?

— Мене все влаштовує, дякую, — відповіла я, чемно вклонившись і зберігаючи легку усмішку.

Уся сцена скидалася на шахову партію: його ходи неквапливі, обережні, але за кожним — прихована загроза.