81

Свято досягло апогею. Гості, напідпитку й розслаблені, блукали залою, збираючись у купки, знову розпливаючись, як різнобарвні медузи. Танці тривали. І серед танцюючих — ще один демон.

Чому б не завершити все вже сьогодні? Завтра це місце стане на ціле пекло чистішим.

Я підійшла до столика, взяла келих вина. Ховаючись за ним, наче за щитом, стежила за рухами цілі.

— Пані танцює? — голос, різкий як лезо, зненацька обірвав моє спостереження. Переді мною з’явився герцог, із улесливою напівусмішкою.

— А хіба ви не танцюєте зі своєю нареченою? — уточнила я, окидаючи поглядом натовп, шукаючи Ерміну. Його увага ставала… нав’язливою.

Застосувати магію? Відштовхнути? Небезпечно. Аура в нього була незвичайна. Надто.

— Вона вже відпочиває, — відповів він м’яко, беручи мене під руку й ведучи в коло. — Юна леді звикла лягати рано.

— Тоді й мені час на спочинок, — натягнуто всміхнулася я, намагаючись вийти з ситуації красиво.

— Але один танець ви ж подаруєте мені? — герцог був наполегливий, як вуличний торговець. Утеча зараз виглядала б як переляк. Або як грубість.

Стиснувши зуби в усмішці, я кивнула. Він занадто пильно на мене дивиться. Не має так вельможа цікавитися простою компаньйонкою. Що йому потрібно?

— Ви прийшли із саду. Гуляли наодинці? — запитав він між кроками. Я танцювала так, ніби мої ноги мені не належали.

— Так. Вийшла подихати повітрям, — відповіла, не помітивши пастки.

— Одна… чи з кавалером? — і тут я спіткнулася, ледве помітно. Влучно. Дуже влучно.

Він бачив мене з демоном? Або підозрює?

— Одна, — відповіла я холодно й — ніби ненароком — наступила йому на ногу. — Ви на що натякаєте? Хіба пристойно дамі ставити такі запитання?

— Справді? — підняв він брову. — Пробачте мою зухвалість. Я давно не бував при дворі, забув тонкощі етикету.

Бреше. Без заїкання, без рум’янцю. Що він шукає? Що вже знає?

— Якщо Його Сяйливість хоче щось сказати — говоріть прямо, — випалила я, втрачаючи терпіння. — Не люблю натяків.

— Усього лише дозвільна цікавість, — відмахнувся він, ніби я придираюся.

Потрібно буде попросити хлопців дізнатися про нього більше. Служив при імператорі, але в досьє — жодного слова про магію. Немає дару? Чи він настільки сильний, що його приховали?

— Тут задушливо, — сказала я, зупиняючись. Мене вистачило. — Дуже вже хочеться пити.

— У мене є чудове вино, — негайно відгукнувся герцог. — Навіть у палаці такого не куштували.

І повів до столиків.

Що ж ти, любчику, все палац згадуєш? Запідозрив, що я шпигунка звідти? Чи кожну з нас ти так вивчаєш?

Так. Тут щось нечисто. І не лише через демонів.

Герцог власноруч подав мені келих із вином, дивлячись не просто з інтересом — з настороженою, майже клінічною зосередженістю, ніби я була не пані, а загадковим експонатом у його приватному музеї дивовиж.

«Питання: чим могла зацікавити дівчина з цілком пересічною зовнішністю, небагата, усього лише компаньйонка його майбутньої дружини? Відповідь: нічим. Абсолютно. Отже, він або щось підозрює, або вже знає…»

Я прийняла келих і зробила крихітний ковток. Жодної довіри. Тут розслаблятися — все одно що прилягти на рейки й сподіватися, що поїзд затримається.