75

Після знайомства ми розійшлися — кожна до своєї «кімнати очікування». Я відійшла до виділених мені покоїв, мов ув’язнена до власного флігеля, з нетерпінням чекаючи дороги. Тим часом майбутня герцогиня готувалася до переїзду — урочисто, наче до жертвоприношення.

Наступного ранку, щойно перші промені сонця пробилися крізь туман, ми вирушили в дорогу.

У дорожній кареті, що потріскувала, мов кістяк старого велетня, окрім мене та Ерміни, їхали ще двоє персонажів із пантеону її навчання — економка-нянька, завжди насторожена, та наставниця з прикладних мистецтв: від шиття до куховарства, від вишивки до, можливо, умертвіння гусей одним лише поглядом.

Бідна дівчинка, їй ще належало осягнути багато чого. Від Десмонта я вже знала, що Ерміна жила собі в селі, не підозрюючи, яке величчя ось-ось звалиться на її скромну голівку. Вона не вивчала нічого, крім того, що їй подобалося. Батьки залишили їй чималий статок і досить вільне виховання. А втім, вона була хоч і далекою, але все ж родичкою імператора — тому й не сміла мріяти про щось більше.

Але доля, як завжди, з’явилася несподівано — у вигляді виклику: вибір герцога впав саме на неї. Хтось би зрадів, хтось би втік — а вона, здається, просто розгубилася.

До маєтку ми добиралися два довгих дні. Надвечір другого нарешті прибули — виснажені, мов лимони після вампірського балу. Поїздка виявилася справжнім колесом мук. Якщо спочатку ми теревенили без упину, то під кінець стали схожі на мовчазних удовиць. Здається, форма моїх стегон змінилася назавжди — така вона, «розкіш» каретного життя. Ця трясуча коробка сміливо могла б називатися мобільною катівнею.

На момент прибуття хотілося лише одного — горизонтального положення та забуття. Але попереду на нас чекало ще одне випробування — знайомство з герцогом. Ми якось привели себе до ладу, немов солдати перед парадом після марш-кидка болотами.

На ґанку нас зустрічав сам Його Сяйність, убраний у парадний камзол, наче жива ілюстрація до роману про війну та кохання. Чоловік був представницьким — високий, кремезний, наче щойно повернувся з фронту переможцем. Суворий погляд, військова виправка — наче полковник, що проміняв командування на титули.

Навколо стояли слуги, мовчазні та урочисті, неначе тіні старого дому. Все відповідало етикету, попри пізню годину — строгість, порядок і ледь відчутний присмак навислої загрози.

Повозка зупинилась. Слуга спритно зістрибнув із козел, поставив підніжку й урочистим жестом відчинив дверцята, наче розчинив ворота до пекла. Першою вийшла служниця й подала руку пані.

Коли з карети з’явилася майбутня герцогиня, я, затамувавши подих, стежила за виразом обличчя її нареченого.

Його погляд був холодним, як граніт надгробної плити. Жоден м’яз не сіпнувся. Ні цікавості, ні емоцій. Здавалося, він зустрічає не наречену, а кур’єра з листом. Строгий етикет чи душевна порожнеча?

Я ж, вибираючись із карети, ледве стрималася, аби не потягнутися, тріскаючи кожним хребцем. Боліло все: спина, ноги, душа. Але, зберігаючи зовнішню грацію, я стала поруч з Ерміною. З одного боку — я, з іншого — дві літні наставниці.

Ерміна присіла в реверансі. Ми синхронно повторили її рух — вітання, що нагадувало вивірений балет у сповільненій агонії.

І раптом… герцог ожив. Підійшов до дівчини, взяв її руку.

— Ласкаво прошу, — промовив він із чемністю, відточеною до автоматизму, й повів її сходами. Ми, мов чітко вишикуваний загін, рушили слідом.

Слуги при нашому наближенні теж схиляли голови. Ці церемонії дратували мене, як фальшиві ноти в симфонії. Етикет — голем, що поглинає живе.

Поки герцог представляв свою наречену головним слугам, його погляд мляво ковзав по супроводі. Мене оминув байдужий промінь, але раптом… зупинився.

Він завмер.

Поглянув знову. Уважно.

І мені стало неспокійно. Що він побачив? Адже я під захистом чар — звичайна, непомітна. Чому ж він… чому так дивиться?

Миттєвість — і все минуло. Нас провели в дім, а тоді розвели по кімнатах. Вечерю передбачили індивідуально — з міркувань ввічливості та піклування про нашу дорожню втому.

«От це розумно! — подумала я, коли герцог виголосив заключну фразу. — Та він справжній джентльмен!»

Нас розмістили поруч з Ерміною. Це видалося мені дивним. Хіба наречена не повинна мешкати в господарському крилі, ближче до герцога? Чи тут усе дійсно за статутом, наче у фортеці?

Мені належало зібрати якомога більше інформації — а це вимагало доступу до його половини. Щось придумаю… у цьому я вже майже професіонал.