74

Мене провели до вітальні, де на мене чекав сюрприз: три претендентки вже сиділи там, наче в антикварній вітрині. Це що ж виходить — конкурс?

Серед усіх я була наймолодшою і, без зайвої скромності, — найвродливішою. Але з огляду на мій новий образ — сірий, скромний, пересічний — здавалося, що в досвідчених і зрілих дам шансів набагато більше. Вони випромінювали надійність, як чайник — пару.

Знову доведеться вдатися до магії. Так, це задля особистої вигоди — отже, вважай, на шкоду. Скоро в мене розвинеться комплекс: «без магії я — гарбуз».

Я сиділа смирно, наче школярка за останньою партою. Тітоньки заходили й виходили з кабінету, шарудячи спідницями й випромінюючи самозадоволення.

Мене запросили останньою. За столом сиділа худорлява пані, пряма, мов шпага. Вона обвела мене поглядом, у якому не було й краплі зацікавлення — лише обов’язок.

— Власне, шановна, — почала вона, переглядаючи мої рекомендації з таким ентузіазмом, з яким читають звіти про неврожай, — ми вже обрали компаньйонку для леді. Вас запросили з ввічливості. Все-таки ви подолали такий далекий шлях...

Вона зробила паузу, і лише тоді я помітила майбутню герцогиню — дівчина сиділа тихо в кутку крісла, мов вихована кицька. Вона була вродливою, але не осліплююче — поруч із моєю справжньою зовнішністю виглядала б тьмяно, як свічка поруч із каміном. Добре, що зараз я — «пересічна».

— Дякую, що прийняли, — чемно промовила я й, обернувшись до дівчини, додала: — А що думає з цього приводу сама майбутня герцогиня?

Та здригнулася, мов мишка, помічена котом, глянула на мене, тоді — на свою сувору опікунку. Вибору їй, очевидно, ніхто не давав.

— Що ви собі дозволяєте?! — обурено вигукнула стара, піднявшись, наче сова, якій порушили денний спокій.

Магія, так магія… — стомлено подумала я. Застосувати?

— Гадаю, я найкраще пасую на роль компаньйонки для такої юної особи, чи не так? — промовила я з невинною усмішкою, приправивши слова легким заклинанням переконання.

Дама раптом завмерла, наче її облили крижаною водою, обличчя витягнулося, й вона мовила:

— Ви маєте рацію, ви — ідеальна кандидатура.

Після цього, немов за командою, вона вийшла з кімнати:

— Я маю... відмовити іншим.

Коли вона зникла, я знову обернулася до дівчини. Та вже всміхалася — захоплено, наївно, радісно.

— Як вам це вдалося? — вона підскочила до мене, схопила за руки, наче давню подругу. — Я й не сподівалася! Ця мегера ніколи б не обрала ровесницю. Ви — справжнє диво!

Так і є, — усміхнулася я подумки. Без дива тут не обійшлося.

— Гадаю, на вашу опікунку справило враження моє ідеальне резюме, — серйозно відповіла я, стримуючи сміх.

— А як вас звати? — запитала вона щиро зацікавлено.

— Анабелла Трейсі, — відповіла я з гідністю, приховуючи, що в душі воліла б назватися Софі Лорен чи бодай Мерилін Монро. Але лорд Ебернеті виявився байдужим до гламуру — він передав мені документи на ім’я цієї Анабелли, і довелося терміново опановувати нову особистість.

— А я — Ерміна Джоан, — промовила дівчина мило й беззахисно.

Їй на вигляд було сімнадцять-вісімнадцять. Виховувалася під опікою суворої тітоньки, далеко від столиці, у селі, й тепер мала опанувати все: від світських реверансів до дипломатичних отрут.