71

Але ж він упертий, як бруківка, що вросла в тротуар. Хочеш — не хочеш, а обійдеш.

— Раз ми вже розібралися з наслідками вашої магії, — він повернувся до справи з діловитою серйозністю, — перейдемо до завдання. Вам належить непроста робота, тож я і вирішив вас попередити. Вам доведеться вдавати… чорного мага. Проникнути на територію, де не раді гостям.

— Що? — підскочила я, у голосі задзеленчав дзвіночок паніки. — Ви мене в тил ворога відправляєте?

— Ну, не зовсім у ворожий тил, — відказав він із тією стриманістю, з якою кат розповідає правила страти. — Але й другом того герцога назвати складно. Вілфред Хічхолм донедавна служив імператорові. Між ними стався… розкол, і він залишив службу.

— І імператор йому цього не пробачив? — припустила я, намагаючись сховати тремтіння за розумним міркуванням.

— Подібні речі краще не казати вголос, — суворо відповів він, глянувши так, що цим поглядом можна було гасити свічки.

Я закотила очі й театрально зобразила, як закриваю рот на замок, а ключ кладу в карман. Театр одного актора, і той не в формі.
— Хічхолм — сильний маг, — продовжив Десмонт, терпляче, немов пояснював правила гри дитині з амнезією. — За нашими відомостями, на його сторону переходить все більше вельмож.
— Ого! — вирвалося у мене, немов протяг з підвалу. — Ви впевнені, що це завдання мені по плечу? У шпигунки я не годжуся, обличчя тримати не вмію, а болі… боюся до непритомності. Розколють мене на першому ж допиті.
— Де ви таких слів набралися? — поморщився він, наче я вимовила закляття на діалекті бродячих циркачів. — Поки що нічого явного немає. Його армія виросла, і це викликає занепокоєння у Його Величності. Ваше завдання — розвідати настрій герцога. Чим він живе, чим дихає. І чи загрожує він безпеці країни.
— Ну, все зрозуміло, — протягнула я з кривою посмішкою. — Мату Харі з мене хочете зробити? Тільки ви марно — я ще та боягузка.
— Припиніть пустопорожні жарти, — не зрозумів він іронії. — Вам всього лише потрібно стати компаньйонкою його нареченої. Прибути з нею в замок. А там — діяти за обставинами.
Він підвівся, наче вирішив, що пора до всього цього додати трохи алкоголю, і, відкривши дверцята шафи, дістав пляшку вина. Розлив у два бокали, один з яких протягнув мені. Я взяла його з вдячністю, як дар перед вироком.
— Ваш загін буде поруч, на підстраховці.
— А, так хлопці будуть зі мною! — полегшення пройшло через мене, як рятівний вітер. — Так би одразу й сказали.
— Я теж буду неподалік, — додав він, заспокійливо. — А тепер — до суті. У ваші обов'язки входитиме навчання майбутньої герцогині етикету, мовам і дипломатії.
Я буквально поперхнулася вином. На щастя, з носа не пішло. Знову ця моя попередниця сплила, як труп у річці. Я ж нічого з цього не вмію. Так і сказала — прямо, чесно і з ноткою приреченості.
Він лише посміхнувся поблажливо і, зробивши ковток, мовив:
— А магія вам на що?
— Але ж не буде ця магія шкодити, якщо я використаю її для себе? — запитала я, майже шепотом, наче це було заборонене питання, вирване з самої тіні. Перспектива стати демоном лякала мене до чортів — і не тих милих, що на листівках, а тих, що шепчуть через дзеркала.
— А ви зробіть багато добрих справ, — запропонував він з такою насмішкою, наче вже знав, наскільки це складно і, головне, суб'єктивно.
— Як з вами важко! — надулася я, наче фарфоровий статуетка з характером. Його постійні підколки м'яко вгризалися в моє его, як міль у сукню.
— Взаємно! — підхопив він із задоволенням, наче чокаючись своїм сарказмом, підняв бокал і одним ковтком випив вино — як отруту з легким фруктовим післясмаком.