66

Юнак тим часом сидів у кріслі, мов мумія, лише очі бігали — як миші в темряві. Повні жаху. Життя в ньому не було. Лише страх.

Та Хельга все ж її переконала. Не одразу, майже з боєм — але мати вийшла з кімнати.

Я повільно підійшла до крісла, сіла навпроти й подивилась хлопцеві в очі.

— Ну, — мовила я спокійно, але кожне слово було пронизане магією. Заклинання для розв’язування язика — м’яке, проте вперте, мов шовкова мотузка.
Це мені ще відгукнеться, — майнула думка, тугою, як удар батога. Магія, особливо коли спрямована на волю іншого — це як чай, у який випадково плеснули ртуті: ефект буде, але наслідки… будуть гучними. Але зараз інакше не можна. Інакше він не скаже. А мені треба було знати.

— Я не хотів… — прошепотів хлопець, і сам здригнувся, ніби слова вирвалися проти його волі. — Я не хотів, щоб так вийшло...

І тут його прорвало. Не просто всхлипнув — розридався на повні груди. Захлинаючись, наче тоне у власних сльозах. Уткнувся в долоні й завив так, що стара етажерка в кутку, мабуть, вкрита була пліснявою від співчуття.

А я… я не мала й гадки, що робити з дітьми. Особливо з такими, що ридають. Особливо з цим. Розгубилася вщент. Хотілося або викликати когось із хустинками й пирогом для втіхи, або ж миттю вистрибнути у вікно, імітуючи обморок.

Хлопчину прорвало не лише слізьми, а й словами. Між схлипами, всхрапуванням і театральною ікотою я, зрештою, зрозуміла, в чому суть.

Він закохався. У сусідку. Дівчину чарівну, з тих, що народжуються з локонами, як цукрова вата, й мріями про принца з доходом трохи вище середнього. А наш герой — хлопець із незаможної родини, непоказний, сором’язливий. Тож вона його, звісно, відшила. Не жорстоко, але холодно.

І от тоді все й почалося.

Повен благородних намірів, він десь відкопав книжку з чорної магії — як інші відкопують бабусині рецепти — й викликав демона. План був геніальний, як усі катастрофи: налякати дівчину, щоб вона прибігла до нього за захистом. Такий собі сюжет із серії «жах і спаситель на одній сходовій клітці».

Але демон вийшов з-під контролю. А це, до речі, цілком звичне для демонів явище. Їх не висміювати треба, а тримати на чарівному повідку — бажано загартованому сріблом. Але хлопець не впорався. Сутність проникла в дім дівчини й... умовила її батьків продати її. На чорному ринку. За реальні гроші. А може, й за щось гірше.

У цьому було щось до болю знайоме. Надто знайоме.

— Як її звати? — спитала я між його схлипами, простягаючи нещасному грудочці тканини носовичка — ті магічні клаптики, які завжди знаходилися в моїй кишені.

— Іззззетта... — видушив він, і його охопила класична паніка з іканням.

О, чудово. Винуватець торжества власної дурості — ось він. І це ж ту саму Ізетту я зовсім недавно врятувала. А тут, переді мною — джерело її нічних кошмарів.

Звісно, всю провину з батьків знімати не варто. Якщо вже піддалися на умовляння демона — значить, десь усередині вже щось було гниле. Але він... він був ініціатором. Головна змія в тому саду.

— І що ж ти тепер хочеш? — спитала я вже без тіні жалю. Холодно. Сухо.

— Нічого, — раптом обірвався він. — Це я один винен. Демон тепер завжди поруч. Душу вимагає. Мені вже недовго залишилося…

Ну, хоч усвідомлює. Не все ще втрачено. Хоча, дивлячись на його згаслі очі, я б сказала — втрачено дуже багато.

— Але ж я не бачу на тобі жодного впливу демона, — здивувалась я. Аура була понівечена, так. Але ні демоничної присутності, ні прокляття, ні чаклунського нашіптування — нічого такого не було.

— А він і не впливає, — мовив хлопець приречено. — Просто поруч. Завжди. Дивиться.

Він підвів на мене заплакані очі. У цьому погляді було страшно людське — страх і каяття.

— Лише не кажіть матусі. Вона — проста жінка. Не заслужила… усього цього.