55

Граф відвернувся, та не на знак згоди — радше, відторгнення. Він дивився на шовкову оббивку карети так, наче в ній були записані пророцтва. Його погляд був важким, а тіні за вікнами, здавалося, згущувалися.

— Ваші слова не мають сенсу, — нарешті промовив він, і голос його прозвучав, як скрип вікових дверей. — Я багато про вас дізнався. Карти — лише мала частина. Згадаємо й інші випадки.

Він обернувся, і в глибині його очей, кольору старого коньяку, зблиснуло підозрою.

— Ви відвідували дім розореного купця, і невдовзі його справи пішли вгору. Торговка, до якої ви заглянули, стояла на межі злиднів і в’язниці, але після вашого візиту її конкурент раптово збанкрутував, а вона розквітла. І навіть найняла помічницю. Заперечуватимете?

Я втомлено зітхнула. Дурень. Упертий, із надмірною вірою в містику — справжній подарунок долі.

— Гаразд, пане Флемінг, давайте перевіримо. Просто зараз вирушимо до Клубу й зіграємо. Якщо ви виграєте — значить, правда на вашому боці. Якщо ні... — я розвела руками, ніби запрошуючи Фортуну до суду.

Він негайно наказав візникові змінити маршрут.

У Клубі я зайняла місце поруч із ним, та грати не збиралася. Хай переконається, що талісман із мене так собі. Перші дві партії він програв. Швидко й із тією приреченістю, що властива тим, хто занадто сподівається. Сподівалася й я — що на цьому він заспокоїться. Як би не так.

— Ви теж маєте зіграти! — заявив він, і його очі спалахнули азартом.

— Але ж тоді експеримент буде не…

Заперечення мене не врятували.

Я замислилася. Вся його теорія — нісенітниця. Тоді, минулого разу, я просто підіграла, щоб викликати в нього цікавість. Хто ж знав, що він усе перекрутить. Але що ж, є й плюс: так я швидше досягну своєї мети. Звичайним шляхом довелося б ще кілька тижнів обережно сплітати павутину чар.

Я зробила так, що цього разу ми обоє виграли.

Флемінг сяяв. У кареті він не замовкав ні на мить — жвавий, задоволений, мов мисливець, що щойно спіймав рідкісного птаха.

— Знаєте, а виходьте за мене заміж, — раптом випалив він, і мені довелося нагадати собі, що в кареті неприйнятно падати в непритомність.

— Ми так мало знайомі, пане Флемінг, — усміхнулася я.

— Так, — кивнув він. — Але я відчуваю споріднену душу. Одружимося сьогодні ж.

Я засміялася. Сміх — чудовий захист від абсурду.

— Ви божевільний?

— Аж ніяк! — він стиснув мою руку так міцно, що сумнівів у його рішучості не залишалося.

— Пане Флемінг, прошу вас, — я спробувала вирватися. — Може, для початку хоча б дізнаємося більше одне про одного? А раптом ми зовсім несумісні?

— Ні, — твердо сказав він. — Ви моя. Я нікому вас не віддам.

Театр абсурду тривав. Карета зупинилася біля його маєтку, і граф витяг мене назовні, не зважаючи на мої протести. По дорозі віддавав слугам накази.

— Негайно привези священника. Я одружуюся.

Слуга кивнув так, наче такі доручення були для нього звичною справою. Накази сипалися, як дощ у бурю. Будинок ожив. І весь цей час Флемінг не відпускав моєї руки.

— Ви забули спитати, чи хочу я заміж, — зрештою вдалося мені вставити слово.

— Мені не потрібна ваша згода, — заперечив він із тріумфом і самовпевненістю, які варто було б застосувати деінде. — Ви самотня. Ніхто вас не шукає.