53

Я приготувала для неї краще майбутнє, визначивши до пансіону для благородних дівчат. Хіба не краще стати гувернанткою чи компаньйонкою при знатній дамі, ніж животіти за прилавком? Але коли я повідомила їй цю новину, вона застигла, мов кам'яна статуя.

— Ти що, не рада? — спитала я, прислухаючись до її несміливого дихання.

— Р… рада, — прошепотіла вона, зминаючи в руках зношений фартух. — Але як же я заплачу? Пансіони — неймовірно дорогі.

— Не думай про це, — відмахнулася я, відчуваючи легке роздратування.

Розбираючи речі своєї попередниці, я натрапила на купи золота. Цілі мішечки, що тьмяно виблискували. Тепер я безмежно багата, і що мені вартує розлучитися з частиною цього багатства?

Але врятована дивилася на мене з тривогою, ніби в її світі добро завжди ховалося під маскою користі.

— Я не рахую, скільки я зробила, — сказала різко. — І ти не рахуй.

Ізета мовчала, вражена. Бідолашна, звикла до жадібності й зради, тепер зіткнулася з чимось для неї незрозумілим.

Невдовзі в кімнату прокралася Хельга. Її очі світилися захопленням.

— Пані! — вигукнула вона, мов дитина, вражена дивом. — Ви ангел!

Я засміялася.

— Хіба не ти називала мене своєю вдачею?

— Так… тобто, ні… Ви — найкраще, що сталося в моєму житті!

Вона розкинула руки, бажаючи обійняти мене, але я виставила долоні.

— Стій! Обійматимемося потім. Зараз — до справи.

Хельга слухняно сіла на стілець, мов вірний пес, що чекає наказу. Я попросила її допомогти Ізеті зібратися в дорогу — ця жінка, з її проникливістю й досвідом, не дозволить дівчині знову потрапити в біду.

— Вірно! — з гордістю підтвердила крамарка. — Я все владнаю.

Але перш ніж я встигла піти, вона таємниче нахилилася вперед, і її обличчя опинилося в тіні.

— Ви ж не знаєте найголовнішого, — прошепотіла вона, і Ізета на підтвердження ледь помітно кивнула.

— Після того випадку… — почала Хельга, зчепивши пальці. — У будинку її батьків коїться щось неймовірне. Сестра, яку вони обожнювали, зв'язалася з військовим і втекла, знеславивши родину. Повернулася з ганьбою — і не сама, а з довіском. А батько, засліплений своєю жадібністю, програв усі статки в карти. Тієї ж ночі його заарештували за борги. Їхнє життя розвалилося, мов картковий будинок.

Вона замовкла, а її очі палали лихоманковим вогнем.

Я завмерла. Моя магія виявилася страшнішою, ніж я гадала. Іноді добро, вчинене з легким серцем, повертається сторицею. Але зло… Зло, навіть ненавмисне, залишає слід, що тягнеться за тобою, як прокляття.

Тепер мені лишалося тільки чекати, коли тінь минулого наздожене мене.

- Ти хотіла б допомогти рідним? - запитала я, заздалегідь знаючи відповідь.

Вона насупилася, погляд її впав, немов тінь, що ковзнула запиленою підлогою.

- Ні, - прозвучало ледь чутно. - Вони мають отримати по заслугах.

- От і добре, - підбила я підсумок нашої бесіди, задоволено киваючи. М'який шелест моїх спідниць порушив тяжку тишу, коли я попрямувала до виходу.

- Ви не тільки пані Удача, - ледь чутно прошепотіла Хельга, немов побоюючись, що стіни можуть підслухати. - Ви ще й пані Справедливість.

У відповідь я лише кивнула.

- Будьте обережні, - попередила її. - Родичі Ізети спробують її знайти. Їм знову захочеться вирішити свої проблеми за її рахунок. Дівчинці не пощастило народитися гарненькою.

- Не турбуйтеся, - запевнила мене торговка, у голосі її відчувалася рішучість. - Я нагляну за нею.