51

Раптом я відчула чийсь погляд. Спина ніби вкрилася інеєм. Він.

Граф Флемінг. Його обличчя було потворно прекрасним. Гострі риси, хижий блиск очей, вузьке підборіддя, міцно стиснуті губи. Його огортав ореол влади і чогось неприродного. Магія. Але слабка, майже згасла.

— Пані нудьгує на самоті? — його голос був тягучий, як патока, з неприємною хрипотою.

Я повільно обернулася. Він дивився на мене, ніби удав, що зачаровує жертву. В очах мерехтів розрахунок, у думках — непристойні образи. Я відчула їх, як крижаний шепіт у повітрі.

— Ні, — мій голос звучав рівно, без емоцій. Я відвернулася, дозволяючи йому зачепитися за відмову.

Десмонт, що сидів за крайнім столиком, напружився. Його очі спалахнули попередженням.

«Заспокойтеся, пане Голово, я знаю, що роблю», — подумки усміхнулася я.

Флемінг посміхнувся. Його нахабство було майже відчутним.

— Дівчині те ж, що вона п’є. А мені — як завжди, — наказав він бармену.

— Не варто було, — кинула я байдуже. — Я віддаю перевагу сама купувати собі випивку.

— Ну, не відмовляйте, — він розкинув руки в удавано дружньому жесті. — Ви вразили мене в саме серце.

Його обличчя виявилося надто близько. Від нього віяло дорогими парфумами і чимось іншим — пряним, гнилим. Він був подібний до вовка, що грається зі здобиччю.

— Звідки така прекрасна леді в нашій глушині? — його голос був оманливо м’який.

— Живу тут, — я знизала плечима.

— Не може бути! — вигукнув він із награним здивуванням. — Як я міг упустити таку красу?

— А що, ви всіх місцевих дам знаєте? — в моїх очах промайнув насмішкуватий блиск. Я зробила ковток вина. Його приторна солодкість обпекла горло.

Флемінг схилив голову, усміхаючись. Його усмішка була позбавлена тепла.

— Всіх — ні, але вас я точно не забув би.

Гра почалася. І в її правилах не було місця слабкості.

Граф продовжував сипати компліментами, але кожне його слово ковзало, як зміїне шипіння. Я дивилася на нього й відчувала, як за ретельно відполірованим фасадом ховається гниль. Ця людина була зіпсована зсередини, і моя магія лише підсилювала це відчуття.

— На вас мої слова не справляють жодного враження, — протягнув він, склавши губи в презирливо-ображену гримасу. — Гарна леді, мабуть, звикла до захоплених слів.

Я подивилася йому в очі. Там не було й тіні захоплення. Він лише грав — підбирав ключ до моєї душі, як досвідчений злодій. Мисливець, що відчув здобич.

— Тут нудно, — вимовила я з лінивою тягучістю, наче слова просочувалися крізь туман. — Ви граєте в карти?

— Граю! — в його очах спалахнув хижий азарт.

Він подав мені руку, і я дозволила себе повести. Його долоня міцно обхопила мою талію — надто впевнено, надто власницьки. В дзеркалі я помітила, як кілька темних фігур піднялися й рушили слідом. Тіні без облич. Охорона. Чого ж ти так боїшся, графе? Чи, може, за тобою давно тягнеться шлейф чужої крові?

Зала, куди ми увійшли, скидалася на пастку, затягнуту темрявою. По кутках, наче привиди, ковзали дами в тьмяних убраннях, чоловіки з закам'янілими обличчями застигли над картами. Повітря було важким від запаху вина, тютюну й тонкої нотки тривоги.

Ми сіли за стіл, де грали в "очко". Тут програвали не лише золото, а й душі. Ставки були високі, і я знала, що без магії не протримаюсь. Але моя сила залишалася невидимою, як холодний туман, що стелився підлогою. Ніхто нічого не помітить.

Я побажала бачити карти суперників. Бажання здійснилося миттєво — обриси карт замерехтіли в моїй свідомості. Я грала холоднокровно. Трохи вигравала, трохи програвала. Грала так, щоб Керр відчув смак перемоги.