48

— Ось, перевдягніться, — я кинула сукні поряд з ними на вицвілий диван. — Не можна вам залишатися в такому вигляді.

— Чи є сенс? — промовила одна з них, та, що ще не втратила духу. — Куди нам тепер? Якщо сім’ї й приймуть нас, ми станемо для них тягарем. Заміж нас ніхто не візьме, на службу теж. Тепер хіба що в бордель.

Вона говорила з гірким надривом, але сукню все ж узяла. Їхні руки тремтіли, але покірність долі вже була закарбована в їхніх серцях.

— Лікар вас оглянув? — запитала я, уникаючи її погляду.

Вони кивнули.

— Тіла загояться, але душі... Такі рани нелегко вилікувати. Спробуйте поїхати в інше місто, змініть місце. Або знайдіть прихисток у монастирі. Віра часом допомагає знайти спокій.

Мої слова були слабкі. Я це знала. Слабші, ніж їхній біль. Слабші, ніж та темрява, що торкнулася їх.

Коли демона завантажили в спеціальний фургон, а дівчат забрав лікар, я затрималася. Потрібно було переконатися, що четверту не виявлять.

— Може, спалимо все це? — Рідер підійшов до мене, оглядаючи дім оцінюючим поглядом. В його очах горів азарт — маг вогню завжди шукав привід випустити своє полум’я.

— Не варто, — я поклала руку йому на плече. — Дім хороший. Привести в порядок, і тут хтось зможе оселитися.

— Але він просякнутий демонічною енергією! — здивовано заперечив Рідер. Я вперше його зупиняла, і це було для нього несподіванкою.

— Енергію зараз знищимо. Це гарне місце, — запевнила я його.

Простіше було б підпалити. Попіл не залишає слідів. Але в мене в шафі ховається дівчина.

Я подумки промовила заклинання, бажаючи, щоб зло покинуло дім. Світла енергія розлилася по стінах, проникнувши в затхле повітря. Дихати стало легше.

— Ось, — я натягнуто посміхнулася Рідеру. — Може, я сюди переїду, коли стану немічною старою.

Він засміявся, сприйнявши мої слова як жарт.

— Дивна ти сьогодні, — кинув він, перш ніж зникнути за дверима.

Я з полегшенням зітхнула. Нащо ж я у все це вплуталася?..

Зворотний шлях до Хоунглена минув у оманливому спокої. У купе я опинилася з Рідером і Діком, які вели між собою неголосну розмову, приглушену стуком коліс. Їхні голоси були наче далеким відлунням, майже нечутним для мене. Я ж проспала всю дорогу, виснажена — операція забрала в мене не лише сили магії, а й рештки душевної рівноваги.

Якою ж виснажливою мукою було приховувати справжні почуття, зображаючи перед демоном захоплення і розчулення. Ця омана випалила мене зсередини. А потім — очищення будинку, поглинання його темної сутності, наче скверна проникала в мої жили. Тіло нило від утоми, душа — від тривоги.

Ми прибули до міста надвечір. Відомство зустріло нас звичною тишею — величною й трохи зловісною. Ніхто не бажав затримуватися в коридорах — кожен поспішав сховатися у своїй кімнаті. Так вчинила і я.

Наступні дні злилися в одноманіття. Тренування йшли одне за одним. Десмонт був невблаганним — ми готувалися до чогось серйозного. Він гартував нас, наче піхоту перед битвою. У повітрі витав страх і чекання.

У рідкісний вихідний я вирушила на центральний ринок. Серед яток з прянощами й шовками ховався магазинчик Хельги.

— Моя Удача! — вигукнула вона, щойно я переступила поріг. Відтоді як її справи пішли вгору, вона лише так мене й називала. Хельга зуміла викупити свій магазин і залишити конкурентів далеко позаду.

— Вітаю, Хельго, — вимовила я стримано.

На мені було скромне плаття з білосніжним комірцем, немов у пансионерки. Рукавички, легкі черевички, капелюшок із вуаллю — усе це я відшукала в гардеробі своєї попередниці. Речі зберігали тонкий аромат пудри й колишньої розкоші.

Іноді я сама собі дивувалася. Невже це тіло штовхало мене до манер справжньої леді? Наче пам’ять про колишню господиню спливала в мені, наділяючи незвичною грацією.

— Прошу! — Хельга незграбно вклонилася, намагаючись наслідувати світський етикет. Її різкість і прямота в цій грі виглядали кумедно.