44

Я озирнулася, зачарована. Просторий двір із акуратно підстриженими кущами, дрімаючий ліс за домом, повітря, просякнуте терпким ароматом хвої й меду… Але раптом моє зачарування порушив дивний погляд візника. Його очі звузилися, пальці тремтіли, приймаючи плату, і, наче рятуючись від чогось жахливого, він поспішно вскочив у екіпаж, хльоснув віжками і помчав геть.

Я не встигла запитати про причину такої квапливості — Едріан, міцно тримаючи мене за руку, уже вів у дім.

— Проходь, сподіваюся, тобі сподобається, — його голос був лагідний, майже співучий.

Він сам відімкнув замок, заніс валізи. Я з легким подивом спостерігала за ним.

— У тебе немає слуг? — запитала я.

— Навіщо вони? Я чудово справляюся сам, — з м'яким сміхом відповів він.

Вітальня сяяла чистотою, повітря було свіже, а меблі — мов щойно принесені з крамниці. На мить мені здалося, що тут нещодавно були чиїсь дбайливі руки, невидимі, але залишили всюди сліди своєї присутності.

— Затишно, — похвалила я, повертаючись до Едріана з вдячною усмішкою. Але в наступну мить кров застигла в моїх жилах.

Його обличчя… воно змінювалося.

Немов густа темрява, що тягнеться з самих надр безодні, накрила його риси, перетягуючи шкіру, витягуючи вилиці, спотворюючи звичну красу. Усмішка скривилася, перетворившись на оскал. Очі спалахнули багряним вогнем, у їхній глибині причаїлася вічна ніч. На лобі, пробиваючи людську оболонку, здійнялися вгору два масивні, закручені роги.

Я відступила, серце стиснулося в клубок.

Едріан повільно провів язиком по іклами, його голос загримів глухо, низько, з рикаючими нотками:

— Яка солодка…

«Інкуб!» — спалахнуло в думках. Один із давніх демонів, що живе за рахунок похоті й енергії смертних…

— Ось ти й потрапила! — він зробив крок до мене, його тінь огорнула мене, наче чорні крила ночі.

Я хижо усміхнулася, в куточках губ заграла насмішка. Змахнула рукою, пальці склалися в вишуканий жест — і тонка, невидима сітка миттєво оплела демона.

Його крик пронизав стіни дому, луною розлетівся ніччю. Він смикнувся, вигнувся дугою, але магічні ниті тримали міцно. Вони оголювали істинну сутність кожного, кого торкалися.

Тіло Едріана почало рости, витягуватися, його шкіра наливалася густим багряним кольором. Лице видовжилося, витончені риси перетворилися на грубу, кінську морду. Очі, чорні провалля, спалахнули люттю. Роги закрутилися ще більше, масивні, мов давнє коріння, що впивається в саму тканину світу.

Я примружилася, оцінюючи:

— То ти не просто інкуб… Мабуть, ти погубив чимало життів, щоб досягти цього рівня.

Демон заревів, випльовуючи прокляття, його голос струсонув стіни. Я лише всміхнулася, оглядаючи його задоволеним поглядом.

— Перший такий у моїй колекції, — прошепотіла я, насолоджуючись тріумфом.

Похвалилася інкубу своїми досягненнями. Цей далеко пішов у своєму вдосконаленні, ще трохи — і міг би стати вищим демоном. Навіть страшно уявити, скільки він згубив дівчат, скільки ніжних сердець згасло в його безжальних обіймах. Їхні крики, їхні передсмертні зітхання, можливо, досі луною відбивалися у стінах цього проклятого дому.

Колишній супутник гарчав, звивався, обсипаючи мене прокльонами, спотвореними його істинною, потойбічною природою. Очі його металися, зіниці розширювалися в передчутті неминучої загибелі, а його голос, мов тисяча змій, із шипінням огортав простір, зловісно проникаючи в саму суть свідомості.

Я ж, навпаки, з подивом озирнулася. Ще кілька хвилин тому в цьому домі панувала ілюзія затишку й достатку — шовкові портьєри, м'які крісла, оманливий напівморок свічок. Але морок спав, і зір розкрив справжню сутність оселі. Волога, просякнута злом, осіла на стінах, старовинна оббивка меблів потріскалася, вкрилася плямами, в кутах темніли колонії павутиння, зрадливо тремтячи при найменшому русі повітря. Повітря густішало, від нього тягло затхлістю й невидимим жахом.