Глава 9. Онтологія марнославства

Хвиля абсолютного, сліпучого Світла не поширювалася поверхнею планети зі швидкістю звуку чи термоядерної ударної хвилі. Її рух не можна було виміряти ані в махах, ані в кілометрах на секунду. Вона розтікалася земною кулею зі швидкістю самої думки. Це був фронт екзистенційного тиску, який котився через океани, континенти та часові пояси, стираючи межу між днем і ніччю.

Там, куди приходили Ангели Гніву, небо набувало кольору розпеченої ртуті. Світанок, який мав би принести тепло нового дня, перетворювався на холодну, байдужу вічність.

За сім тисяч кілометрів від перетвореного на скляну пустелю Риму, глибоко під доглянутими газонами Пенсільванія-авеню у Вашингтоні, функціонував Президентський центр надзвичайних операцій (PEOC). Цей бункер, вирубаний у монолітній скелі і захищений шарами титану, армованого бетону та віброгасних плит, був створений для того, щоб витримати пряме влучання найпотужнішої міжконтинентальної балістичної ракети. Він був ультимативним символом людської пихи — святилищем, де наймогутніші люди світу сподівалися перечекати кінець світу, потягуючи фільтровану воду і дихаючи рециркульованим повітрям.

Але від того, що зараз насувалося через Атлантику, не існувало ні бункерів, ні фільтрів.

Президент Річард Г'юз сидів на чолі довгого овального столу з червоного дерева. Йому було шістдесят вісім років, він мав вольове підборіддя, бездоганну зачіску і непохитну віру в те, що він є лідером вільного світу, архітектором глобальної демократії та, загалом, праведною людиною. Щоранку він починав із молитви в Овальному кабінеті. Він щиро вірив, що його рішення, якими б жорсткими вони не були, продиктовані вищим благом.

Зараз його бездоганно випрасувана сорочка прилипла до спини від холодного, липкого поту. Кондиціонери бункера працювали на повну потужність, але повітря здавалося густим, як сироп, і пахло чимось металевим — так пахне озон перед нищівною грозою.

На величезних плазмових панелях уздовж стін транслювалася карта світу. Європа вже була повністю чорною. Східне узбережжя США рясніло червоними тривожними маркерами, які гасли один за одним. Це не було відключення електроенергії. Електростанції продовжували працювати в автоматичному режимі. Гасли біометричні датчики. Гасло людське життя.

— Пане Президенте, — голос генерала Томаса Крофта, голови Об'єднаного комітету начальників штабів, пролунав сухо і різко, як постріл. Крофт стояв біля тактичного екрана, спираючись на нього обома руками, наче намагаючись фізично втримати лінію оборони. Його груди, вкриті рядами орденських планок, важко здіймалися. 
— Ми втратили зв'язок із Лондоном дванадцять хвилин тому. Париж і Берлін замовкли ще раніше. Аномалія перетинає Атлантичний океан. Вона не реагує на запити, вона не має радіоелектронної сигнатури. Вона просто... стирає присутність.

— Це зброя, Томасе, — відповів Г'юз, стискаючи склянку з водою так сильно, що його пальці побіліли. Він зробив ковток, але вода здалася йому на смак як попіл. 

— Росіяни? Китайці? Якась орбітальна психотронна система, про яку розвідка промовчала?

— Сер, Москва зникла з наших радарів через три хвилини після Риму, — втрутився директор ЦРУ, блідий чоловік у пом'ятому костюмі, який безупинно витирав лоб носовичком. — Уряд КНР у Пекіні транслював відкритий сигнал лиха. Вони благали нас про допомогу. Вони благали будь-кого про допомогу, перш ніж їхній ефір перетворився на суцільний хоровий спів.

— Хоровий спів? — перепитав Президент, його ліве око почало нервово сіпатися.

— Так, сер. Звук, схожий на мільйони голосів, що співають невідомою мовою на частотах, які перевантажують наші аудіофільтри. Сер... це не людська технологія. Наші аналітики вважають, що ми зіткнулися з позаземним вторгненням або подією екстрамерного характеру.

Генерал Крофт з силою вдарив кулаком по столу.

— Мені плювати, чи це прибульці, чи демони з пекла! — прогарчав він, і в його голосі прорвався первісний, тваринний страх, замаскований під військову лють. 

— Воно наближається до нашого східного узбережжя. Воно вбиває наших громадян просто своєю присутністю. Пане Президенте, ми не можемо сидіти в цій норі і чекати, поки ця хвиля накриє Вашингтон. Ми повинні продемонструвати силу. Ми повинні створити вогняний бар'єр.

Г'юз підняв на нього погляд, сповнений відчаю. Світ раціональної політики, стримувань і противаг, у якому він був королем, щойно згорів. Залишилася лише гола, примітивна фізика.

— Що ви пропонуєте, генерале?

— Ядерний удар у верхніх шарах атмосфери над Атлантикою, прямо по курсу фронту аномалії. Проєкт "Випалене Небо". Три стратегічні боєголовки мегатонного класу. Якщо це енергетичне поле, екстремальний електромагнітний імпульс і температура в мільйони градусів повинні дестабілізувати його. Ми підірвемо їхній міст, з чого б він не був зроблений.

Це було божевіллям. Підрив стратегічних ядерних зарядів за кілька сотень миль від власного узбережжя означав катастрофічні наслідки для екології, масові руйнування від ЕМІ та мільйони жертв. Але на екрані маркери смерті вже наближалися до Нью-Йорка.

— Виконуйте, — прохрипів Президент, відкриваючи ядерну валізку, яка лежала перед ним на столі.

Процедура, яка мала б супроводжуватися довгими протоколами, багаторазовими підтвердженнями та молитвою, була виконана за хвилину. Алгоритми знищення, відточені десятиліттями холодної війни, спрацювали бездоганно.

Далеко в темних, крижаних водах Атлантики атомний підводний човен класу «Огайо» отримав наказ. Величезна чорна субмарина завмерла на глибині. З її шахт із жахливим ревінням, розриваючи товщу води, вирвалися три балістичні ракети Trident II. Вони пробили поверхню океану і, залишаючи за собою вогняні стовпи, з неймовірним прискоренням понеслися в стратосферу, назустріч сліпучо-білому фронту, що невблаганно накочувався зі сходу.

Це був наймогутніший, найруйнівніший удар, на який було здатне людство. Вершина фізики, металургії та ненависті, стиснута в титанових конусах.