Глава 5. Тріумф мертвого мармуру

Її спуск на бруківку площі Святого Петра тривав, здавалося, цілу вічність. Емілі не підкорялася гравітації; вона диктувала їй власні умови. Повітря навколо неї ущільнилося, перетворившись на невидимі сходинки, якими вона плавно, з лякаючою грацією ступала вниз, залишаючи розрив у Порожнечу пульсувати фіолетовим полум'ям високо над обеліском.

Коли її боса нога, вкрита мертвотно-блідою шкірою та вугільно-чорною лускою, нарешті торкнулася каменю, не пролунало жодного звуку. Але площа здригнулася. Це був не фізичний поштовх, а глибока, духовна судома. Від того місця, де стояла Емілі, по бруківці миттєво розповзлася павутина чорних тріщин. Камінь, який століттями вбирав у себе тепло італійського сонця та кроки мільйонів паломників, раптом почав гнити, перетворюючись на крихку, сіру пемзу.

Томас і Марко, двоє гвардійців, усе ще стояли на колінах за кілька десятків метрів від неї. Їхні барабанні перетинки кровоточили після крику розірваного простору, але їхні очі були прикуті до фігури жінки.

Марко, старший і досвідченіший, відчайдушно спробував зробити те, чому його вчили: захищати серце Церкви. Зціпивши зуби так сильно, що з ясен пішла кров, він змусив себе підвестися. Його руки тремтіли, коли він підняв важку алебарду, направляючи гостре лезо в бік Емілі.

— In nomine Patris... — прохрипів він, хапаючи ротом повітря, яке раптом стало схожим на крижаний попіл.

Емілі повільно повернула до нього голову. Її очі — дві бездонні ями абсолютної темряви — зустрілися з його поглядом.

Вона не піднімала руки. Вона не робила жодного жесту. Вона просто відкрила йому крихітну, мікроскопічну частину того знання, яке тепер наповнювало її розум. Вона показала йому те, що знаходилося по той бік світла.

Розум Марко луснув, як перестиглий виноград під пресом. Він побачив нескінченні ландшафти зі здертої шкіри, річки з киплячої жовчі та почув симфонію страждань, яка тривала мільярди років. Усе, у що він вірив, його уявлення про Рай, про милосердного Бога — все це розсипалося на порох перед лицем абсолютної, байдужої і вічної порожнечі.

Алебарда випала з його рук. Держак зброї, щойно торкнувшись землі біля ніг Емілі, миттєво покрився іржею, а сталеве лезо розсипалося на рудий пил. Марко впав на спину і закричав. Це був звук, у якому не залишилося нічого людського — тваринний вереск істоти, чия душа щойно згоріла живцем. Його пальці скрючилися, перетворившись на гаки, і він з маніакальною силою вп'явся у власне обличчя, намагаючись вирвати собі очі, щоб більше ніколи не бачити тієї темряви, яку йому щойно показали.

Томас, побачивши, що сталося з його напарником, втратив свідомість, звалившись обличчям на гнилу бруківку.

Глибоко всередині демонічної свідомості людська частина Емілі задихалася від жаху. Вона кричала, б'ючись кулаками об стінки своєї ментальної в'язниці. «Боже, що я роблю? Зупиніть мене! Хто-небудь, просто вбийте мене!» — благала вона, дивлячись на закривавлене обличчя Марко через свої власні демонічні очі. Вона відчувала біль гвардійця так само гостро, як і свій власний колись, коли Левіафан ламав їй кістки. Але Сьомий демон лише відчув легку лоскоту від її страждань. Змішаний коктейль із жаху її людської сутності та божевілля солдата був вишуканим десертом, який розпалював апетит.

— Їхня віра така крихка, Архітекторе, — голос Емілі, холодний і багатошаровий, пролунав над порожньою площею, відбиваючись від масивних колон. 
— Достатньо лише показати їм правду, і вони самі себе знищують.

Архітектор, безформна маса сірої плоті, що пульсувала біля підніжжя обеліска, видав вологий звук схвалення. Його численні кістяні відростки зашкрябали по каменю, коли він поповз слідом за своєю пані. По дорозі одна з його щупалець випадково торкнулася мертвого голуба, що лежав на бруківці. Птах миттєво втягнувся в пульсуючу масу, перетравившись за частку секунди.

Емілі повільно рушила до головного входу в базиліку Святого Петра.

Її кроки були розміреними і величними. Кожен крок супроводжувався деформацією реальності. Тіні від колон колонади Берніні, які мали б падати в один бік, раптом почали тягнутися до Емілі, ніби шукаючи її захисту або намагаючись доторкнутися до її величі. Повітря навколо неї потріскувало, насичене статичною електрикою смерті.

Вона підійшла до знаменитих бронзових воріт — Воріт Філарете. Масивні стулки, прикрашені рельєфами з життя Христа та апостолів, височіли над нею, як неприступний щит. Ці ворота були зачинені, замкнені на важкі внутрішні засуви.

Емілі зупинилася перед ними. Вона не стала стукати. Вона не збиралася застосовувати фізичну силу, щоб виламати їх. Вона повільно підняла праву руку, і її довгі, чорні кігті ніжно, майже любовно торкнулися холодного металу прямо посередині рельєфу із зображенням розп'яття.

Метал відповів миттєво.

Від точки її дотику по бронзі розповзлася хвиля аномального, пекельного жару. Бронзові обличчя апостолів на рельєфах раптом спотворилися в гримасах справжнього, нестерпного болю. Їхні металеві роти відкрилися в німому крику. За кілька секунд масивні ворота почали світитися тьмяно-червоним, потім сліпучо-білим світлом, і метал потік.

Це було схоже на те, як плавиться віск від полум'я запальнички. Тонни стародавньої бронзи розм'якли і з огидним, шиплячим звуком стекли вниз, утворюючи на сходах перед базилікою калюжу рідкого вогню. Шлях до серця католицького світу був відкритий.

Зсередини собору вдарив запах ладану, мирри та багатовікового пилу. Але щойно повітря з вулиці, отруєне присутністю Сьомого, увірвалося в неф, цей запах змінився. Ладан перетворився на сморід гнилої крові, а мирра — на запах паленого волосся.

Емілі переступила через калюжу розплавленої бронзи і увійшла до базиліки.

Величезний, пригнічуючий своїми масштабами простір собору, який мав би змушувати будь-яку людину відчувати себе мізерною перед лицем Бога, не справив на Емілі жодного враження. Навпаки, щойно вона опинилася всередині, пропорції будівлі ніби змінилися. Стеля здавалася занадто низькою, золоті орнаменти — дешевою мішурою, а гігантські статуї — жалюгідними дитячими іграшками.