Розділ 23: Макіяж з минулого

Салон краси «Velvet Glow» пахнув дорогими парфумами та лаком для волосся. Світло люстр відбивалося від дзеркал, створюючи ілюзію нескінченного простору, але атмосфера в кімнаті була далека від розкішної. Амелія сиділа в кріслі візажиста, її обличчя було напруженим, коли вона розглядала себе в дзеркалі. Еллі стояла поруч, тримаючи планшет із нотатками, її професійна посмішка приховувала тріумф, що вирував усередині. Вікторія, як завжди, була в тіні, спостерігаючи за сценою з ледь помітною посмішкою. Їхній план спрацював ідеально: візажистка, підкуплена Вікторією, нанесла Амелії макіяж у стилі 80-х — яскраво-блакитні тіні, важкі стрілки та кричущо-рожева помада, що виглядала так, ніби її витягли з старого фільму.

— Що це? — голос Амелії був пронизливим, як сирена. Вона повернулася до Еллі, її блакитні очі горіли гнівом. — Ти називаєш це весільним макіяжем? Я схожа на клоуна з ретро-вечірки!

Еллі зітхнула, її голос залишався спокійним, хоча її серце тріумфально стукало. — Міс Грейвс, я дуже перепрошую за це непорозуміння, — сказала вона, її тон був відточеним до досконалості. — Ми просили візажистку створити щось унікальне, але, здається, вона неправильно зрозуміла ваш стиль.

— Непорозуміння? — Амелія різко встала, її золотаве волосся гойднулося, коли вона вказала на своє обличчя. — Це не непорозуміння, це катастрофа! Ти гробиш моє весілля, Еллі! Ти абсолютно некомпетентна! — Її голос зірвався, і вона повернулася до дзеркала, її пальці тремтіли, коли вона намагалася витерти помаду серветкою.

Ліам, який сидів у кутку, гортаючи телефон, підняв очі. Його обличчя було напруженим, але в його очах промайнула тінь сумніву. Він встав, його рухи були спокійними, але рішучими. — Амелія, заспокойся, — сказав він, його голос був тихим, але твердим. — Це просто пробний макіяж. Його можна виправити.

Амелія різко повернулася до нього, її очі звузилися. — Ти захищаєш її? Знову? — Вона вказала на Еллі, її голос тремтів від обурення. — Вона псує все, Ліам! Квіти, меню, а тепер це! Ти що, сліпий?

Еллі відчула, як її щоки спалахнули. Вона опустила очі, щоб приховати сум’яття, але його захист вдарив по ній сильніше, ніж вона очікувала. Вона згадала його пропозицію в квартирі, його слова про те, що вона «справжня». Чи знав він? Чи здогадувався? Її серце закалатало, але вона змусила себе зберігати холодну професійність.

— Я організую нову пробу, міс Грейвс, — сказала вона, її голос був рівним. — Ми запросимо іншого візажиста і зробимо все за вашим баченням.

Ліам кивнув, його погляд затримався на ній трохи довше, ніж потрібно. — Я довіряю тобі, Еллі, — сказав він тихо, і в його голосі було щось, що змусило її відчути тепло в грудях, попри все. — Ти зробиш усе якнайкраще.

Амелія фиркнула, схопила свою сумку і вибігла з салону, кинувши наприкінці: — Якщо це не буде виправлено, я подбаю, щоб тебе звільнили! — Двері грюкнули за нею, залишивши в кімнаті важку тишу.

Еллі стиснула планшет, її пальці тремтіли. Вона відчувала погляд Ліама, але не могла змусити себе подивитися на нього. Вона знала, що Вікторія тріумфує десь у кутку, але її власне серце було в хаосі. Його захист, його слова, його очі — усе це було як ніж, що розрізав її на дві частини: одну, яка раділа успіху саботажу, і другу, яка тонула в провині та сумнівах.

— Ти не мусила терпіти її істерику, — сказав Ліам, його голос був м’яким, але в ньому відчувалася напруга. — Вона… перегинає. Я знаю, що ти стараєшся.

Еллі змусила себе всміхнутися, хоча її горло стиснулося. — Це моя робота, — пробурмотіла вона, відводячи очі. — Я виправлю це.

Він ступив ближче, і вона відчула його тепло, його запах — сандал і кава, як у ту ніч у барі. — Еллі, — сказав він тихо, і в його голосі було щось, що змусило її серце пропустити удар. — Я знаю, що ти не просто організаторка. Я… я пам’ятаю тебе.

Її дихання зупинилося. Вона підняла очі, і їхні погляди зустрілися — його очі були сповнені провини, сумнівів і чогось глибшого, що вона не могла розшифрувати. Вона знала, що він здогадується, що він склав пазл. Але вона не могла дозволити собі розвалитися — не зараз, не перед ним.

— Я не знаю, про що ти говориш, — сказала вона, її голос був холодним, але її руки тремтіли. — Мені треба йти. Треба організувати нового візажиста.

Вона повернулася і швидко вийшла з салону, відчуваючи, як його погляд пече її спину. На вулиці дощ усе ще падав, змочуючи її волосся, але вона не зупинялася. Вона знала, що Вікторія буде в захваті від чергового провалу, але Еллі відчувала лише порожнечу. Його слова — «Я пам’ятаю тебе» — були як макіяж із минулого, що оголив її рани. І вона боялася, що не зможе приховати їх від нього — чи від себе.