Розділ 13: Квітковий конфуз

Еллі стояла в задній кімнаті агентства «Forever Moments», оточена коробками з квітами, які щойно доставив новий флорист. Повітря було просякнуте солодкуватим запахом орхідей, але навіть цей аромат не міг приховати того, що лежало перед нею: десятки кремових орхідей, більшість із яких мали зів’ялі пелюстки, бурі краї та обвислі стебла. Вона знала, що це станеться. Вона сама вибрала цього флориста — маленьку компанію з сусіднього містечка, яку Вікторія порекомендувала як «надійну для наших цілей». Надійну, щоб провалити завдання.

Еллі провела пальцем по зів’ялій пелюстці, відчуваючи, як її серце калатає від суміші тріумфу та провини. Це був їхній план — перший серйозний удар по ідеальному весіллю Амелії Грейвс. Але, дивлячись на ці квіти, вона не могла позбутися думки, що це не лише про Амелію. Це було про Ліама. Про те, як він стояв у її вітальні дев’ять років тому, сміючись над її сльозами. І все ж, після їхньої зустрічі в кафе, його тепла посмішка, його слова про її щирість не йшли з її голови. Вона похитала головою, відганяючи ці думки. Вона не могла дозволити собі слабкість.

Двері до задньої кімнати відчинилися, і Вікторія увійшла, її каблуки цокали по дерев’яній підлозі. Вона окинула поглядом коробки з квітами, і її губи скривилися в задоволену посмішку. — Чудово, — сказала вона, її голос був тихим, але сповненим захвату. — Це навіть краще, ніж я очікувала. Амелія вибухне, коли це побачить.

Еллі кивнула, але її горло стиснулося. — Вони справді жахливі, — пробурмотіла вона. — Але… що, якщо вона звинуватить нас? Це може зашкодити репутації агентства.

Вікторія махнула рукою, її очі блищали. — Еллі, розслабся. Ми звинуватимо флориста. У нас є контракт, де чітко вказано білі орхідеї. Вони «помилилися» з кольором і якістю. Ми — жертви їхньої некомпетентності. Ти просто тримай свою професійну посмішку, і все буде гаразд.

Еллі змусила себе всміхнутися, але всередині її гризло відчуття, що вона балансує на краю прірви. Вона відкрила ноутбук, щоб перевірити електронне листування з флористом, переконуючись, що всі сліди їхньої змови приховані. Вона була обережною — Вікторія навчила її, як спілкуватися з постачальниками так, щоб усе виглядало як випадковість.

Гучний стук у двері перервав її думки. Амелія увірвалася до кімнати, її золотаве волосся розтріпалося, а блакитні очі палали гнівом. За нею йшов Ліам, його обличчя було спокійним, але з легким відтінком занепокоєння. Еллі відчула, як її серце пропустило удар, коли їхні погляди зустрілися. Вона швидко відвела очі, зосередившись на Амелії.

— Це що, жарт? — Амелія вказала на коробки з квітами, її голос був пронизливим, майже істеричним. — Ви називаєте це орхідеями? Вони виглядають так, ніби їх викопали зі смітника! І це не білі! Я ясно сказала: білі орхідеї! Ви що, глухі?

Еллі глибоко вдихнула, надягаючи свою професійну маску. — Міс Грейвс, я дуже перепрошую за цю ситуацію, — сказала вона, її голос був спокійним і виваженим. — Очевидно, сталася помилка з постачальником. Ми вже зв’язалися з ними, щоб з’ясувати, що пішло не так.

Амелія різко повернулася до неї, її обличчя почервоніло. — Помилка? Це не помилка, це катастрофа! Ви гробите моє весілля! Я знала, що не можна довіряти якомусь… якомусь аматору! — Вона кинула погляд на Еллі, її слова були сповнені презирства.

Еллі стиснула кулаки під столом, але її обличчя залишалося незворушним. Вона відчувала, як у її грудях наростає гнів, але водночас і тріумф. План спрацював. Амелія була в істериці, як і передбачала Вікторія. Але погляд Ліама, який стояв позаду, змусив її серце стиснутися. Він дивився на неї не з гнівом, а з якоюсь дивною сумішшю співчуття та цікавості.

— Амелія, заспокойся, — сказав він, його голос був тихим, але твердим. — Вони виправлять це. Правда, Еллі?

Вона змусила себе кивнути, її горло пересохло. — Звісно, містере… Ліам. Ми замовимо нові квіти негайно. Я особисто прослідкую, щоб усе було ідеально.

Амелія фиркнула, склавши руки на грудях. — Ти краще прослідкуй, інакше я подбаю, щоб усе твоє агентство пожалкувало, що взялося за цю роботу. — Вона розвернулася і вибігла з кімнати, її каблуки гучно цокали по підлозі.

Ліам затримався на мить, його погляд знову зупинився на Еллі. — Вибач за неї, — тихо сказав він. — Вона… під тиском.

Еллі відчула, як її щоки спалахнули, але вона змусила себе всміхнутися. — Я розумію. Ми все виправимо.

Він кивнув, але не пішов одразу. Його брови злегка насупилися, ніби він намагався щось пригадати. — Знаєш, ти справді добре справляєшся. Не кожен може витримати її… настрій.

Еллі відчула, як її серце закалатало. Його слова були компліментом, але вони також нагадували їй про їхню розмову в кафе, про ту хімію, яку вона намагалася ігнорувати. Вона опустила очі, боячись, що він побачить у них занадто багато. — Дякую, — пробурмотіла вона. — Я просто роблю свою роботу.

Коли Ліам нарешті пішов, Еллі притулилася до стіни, її дихання було уривчастим. Вона відчувала, як тріумф від успіху плану змішується з виною. Вона ненавиділа Амелію за її істерику, за її презирство, але погляд Ліама… Він змушував її сумніватися. Чи справді вона хотіла зруйнувати його весілля? Чи була це помста лише Амелії, чи все ще йому?

Вікторія підійшла до неї, її посмішка була широкою. — Браво, Еллі. Перший акт пройшов ідеально. Ти бачила її обличчя? Вона готова була вибухнути.

Еллі кивнула, але її посмішка була слабкою. — Так. Але… це відчувається неправильно. Що, якщо ми заходимо занадто далеко?

Вікторія поклала руку їй на плече, її дотик був твердим. — Неправильно? Еллі, вона сама собі ворог. А ти… ти просто даєш їй те, що вона заслуговує. І Ліаму теж. Готуйся до наступного кроку. Сукня вже в дорозі.

Еллі кивнула, але її думки були деінде. Вона дивилася на зів’ялі орхідеї, відчуваючи, як її серце стискається. Гра ставала дедалі небезпечнішою, і вона не була впевнена, чи готова до того, що буде далі.