Розділ 2

Алекс розповідав про свої справи. Контракт. Партнери. Терміни. Слова падали на скатертину і лежали там — чужі, непотрібні нікому.

Я спостерігала за Джеймсом.

Півроку. Всього півроку без нього. Нічого для світу. Вічність для шкіри, яка пам'ятає дотик.

Він вивчав меню. Його очі сканували рядки з тією ж концентрацією, з якою він оцінював відтінки на палітрі. 

Пальці ледь торкалися краю сторінки. У жовтуватому світлі лампи його вилиці окреслювались різкіше, ніж я пам'ятала. Або я просто дозволила собі забути. Дозволила — бо так було легше дихати.

Він сидів рівно. Занадто рівно. Плечі розправлені, спина пряма — ідеальна постава людини, яка грає роль. І судячи з ледь помітної напруги в щелепі, ця роль давалася йому недешево. 

Я сиділа, потягуючи вино, намагаючись зрозуміти, чому відчуваю себе так... дивно, ніби мене обдурили. 

— До речі, — Джеймс повернувся до мене.

Його погляд був знову теплим. Дружнім. Бісенята в очах згасли й, схоже, влаштувалися на стабільну роботу. В бухгалтерію. З восьми до п'яти, з обідньою перервою.

— Радий, що ти зробила з мого брата людину. Він нарешті перестав складати шкарпетки за кольорами.

— Я складаю їх за матеріалом, — поправив Алекс, піднявши палець угору з виразом професора, якого перебили на півслові.

Джеймс повернувся до нього. Одна брова поповзла вгору. Куточок губ здригнувся — ледь помітно, наче він боровся з чимось, чому не хотів давати волі.

— Ні, брате… Ти безнадійний.

Вони обидва розсміялися.

А я відчула, як всередині щось стискається. І це було роздратування. Гаряче й в'їдливе.

Бо цей новий Джеймс, такий ввічливий, приручений, з усмішкою для сімейних свят,  дратував мене набагато більше, ніж колишній.

— А ти? — його голос витягнув мене з думок. — Досі рятуєш репутації?

Він поклав лікоть на стіл. Підборіддя лягло на кулак, великий палець торкнувся губи

— Рятую, — відповіла я монотонно. Хотілося зробити їдку заувагу, але приводу не було. Він не давав приводу. 

— Все стабільно, значить?

Підтекст? Чі ні?

Або він навчився ховати свої почуття. Або ховати вже не було чого.

Обидва варіанти були однаково огидними.

— Брате, — Джеймс повернувся до Алекса, — що у вашому житті було цікавого за той час, поки мене не було?

Пауза. Усмішка.

— Ну, крім того, що ви женитеся.

Знову ця посмішка. Тепла. Дружня. Солодка, наче глазур на черствому тістечку. 

Щоб його.

— Минулого тижня ми спонтанно полетіли до Вегаса на вихідні, — я відповіла за Алекса.

Джеймс повернувся до мене.

Я усміхнулась. Так само солодко. Напевно. Або отруйно. Не має значення. 

— Спонтанно? 

Брова знову поповзла вгору. Котрий раз за вечір? Третій? Четвертий? Він підіймав її з такою частотою, наче готувався до ролі англійського аристократа і чомусь увесь час був хронічно вражений.

— І було весело?

— Було смачно. Ми відвідали найкращі ресторани міста. А в нашому готельному номері було джакузі на балконі. Дивилися на зорі.

Я продовжувала усміхатися. Майже як ідіотка.

— А, — він кивнув з легкою усмішкою. — Це дійсно спонтанність... преміум-класу.

Кров прилила до щік. У його словах не було глузування. Жодної шпильки. Лише добродушне підтрунювання. Таке, від якого хочеться вчепитися нігтями в його спину.

Як же він мене бісить.

— Як твоє малярство? — запитала я, намагаючись вколоти у відповідь. — Досі малюєш картинки під час вечірок?

— Ні, — він відповів спокійно. — Тепер у мене власна студія на монмартре. Розклад. Навіть асистент. Можете собі уявити, я нарешті навчився розрізняти дедлайни і натхнення.

Я зробила великий ковток вина. Що відбувається? 

Той Джеймс жив так, ніби завтра не існувало. А цей сидів переді мною з виразом людини, яка знає, де лежать усі її документи.

Я стиснула ніжку келиха. Пальці побіліли.

Чому мене це так злить? 

— О, до речі! — Джеймс дістав конверт із портфеля. — Я забронював для вас дивовижний курорт у Провансі. Весільний подарунок. Краєвиди там... заходи сонця...

Він говорив це тоном турагента. Турагента, який щиро любить свою роботу.

— Але ми ще навіть дату не призначили, — здивувався Алекс.

— Повір мені, — Джеймс відкинувся на спинку крісла, — найкращий час для весілля в Провансі — це вересень. Дозріває виноград. Менше туристів.

У голові став гул.

Потім — тиша. Та особлива, ватна, коли думок уже немає. Був тільки звон. Наче щось важливе впало і розбилось об кахельну підлогу.

Щось усередині мене скрутилося тугим задушливим вузлом.

Що з тобою не так, Вероніко? Це ж те, чого ти хотіла. Правда? Ніякої драми.

Телефон завібрував.

Я дістала його машинально. Екран спалахнув.

Мама: «Як просуваються приготування до весілля? Сподіваюся, ти не перетворюєш його на корпоратив із дрес-кодом. Можу допомогти з організацією і зробити похорон твого щастя в особистому житті більш веселим. Дату вже призначили?»

Я ледве не кинула телефон назад у сумку.

Навіщо я їй вообще сказала? Хотіла, щоб вона відмовила мене?

Зробила ковток вина. Воно вже не обпікало. Просто текло — байдуже, як все цього вечора.

Я повернула увагу до розмови. Джеймс якраз розповідав про весільних фотографів у Франції. 

— ...а ще треба зловити захід сонця в лавандових полях, — він показував щось на телефоні Алексу. — Уяви: ти і Вероніка цілуєтесь просто ось тут.

Його палець торкнувся екрана. 

І це була остання крапля.

— А ви не хочете запитати, чого хочу я? — слова вийшли різкіше, ніж я планувала.

Обидва брати здивовано подивилися на мене.

— Звичайно, хочемо, — Алекс взяв мою руку. — Просто Джеймс розповідає про варіанти, які...

— З якого моменту він став весільним експертом? — я запитала в Алекса, але дивилась на Джеймса.