Розділ 8. Серафіна

Драконячі очі уважно вивчали мене. Зірватися зі спини легше легкого — а у своєму ослабленому стані я не могла трансформуватися. Якщо впаду, то будуть за мною грати сумні пісеньки.

Я сіла зручніше на загривку між двома масивними горбами на лусці дракона. Руками вхопилася за виступаючі роги. Начебто міцно. Я кивнула Соколу про готовність, і він одразу взяв розгін.

Крок, другий — й ось уже дракон на повній швидкості мчав уперед, щоб м’яко здійнятися вгору. Вітер миттєво вдарив в обличчя. Ще недавно мокрі щоки вкрилися морозом, викликаючи тисячі неприємних мурашок на тілі.

Я опустила голову, щоб сховатися від холодних потоків, але що вище піднімався Сокіл, то важче мені було зігрітися. Коли я в драконячій іпостасі, то не відчуваю таких проблем, але зараз… Навіть замислилася, а чи не було краще залишити мене на землі з королем і королевою.

Але вже за кілька хвилин Сокіл пішов на зниження. Я розплющила очі, щоб роздивитися обрій, але не виявила нічого незвичного — ні полчищ звірів, ні літаючих машин людей, ні навіть загрозливо налаштованих батьків, готових розірвати директрису невдалої Академії. Нічого. Просто залита дощем долина.

Що ж такого побачив Сокіл?

Я насупилася. Дракони бачать не надто далі за людей — часто перевага полягає тільки в зрості. Якщо порівняти людину на оглядовій вежі і дракона, то вони будуть рівні. Тобто справа була не в тому, що я не могла щось побачити, а…

О боже. Може, справа була аж ніяк не в зорі, а в слуху? Сокіл почув щось, що недоступне для людей? Іншого дракона?

Гостра думка стукала в голову, здогадка, правильна відповідь, яка вислизала в міру того, як я намагалася її намацати. Я немов би знала, що сталося, але ніяк не могла згадати. Що ж… Що ж я забула?

Сокіл приземлився на лапи, але не став мене спускати — він біг кудись, змушуючи мене триматися з останніх сил. У польоті це виявилося простіше, ніж на драконі, що скакав галопом.

— Я! За! Раз! — намагалася прокричати я, але голос переривався, — впа! ду! Соколе!

І в той момент, коли я майже здалася і впала каменем униз, Сокіл нарешті сповільнився. Його спина важко здіймалася від прискореного дихання. Мені ж захотілося його штовхнути добряче, щоб знав на майбутнє. І що йому заважало пролетіти цю ділянку?!

І тоді, скинувши волосся, що впало на обличчя, розліпивши втомлені від холодного польоту очі, я побачила причину раптової поведінки Сокола.

І згадала.

Там, біля Академії, дітей почали забирати майже масово — підходили, відводили за руку, часто навіть без пояснень. Я тільки і встигала окликати батьків і просити пояснень. Одну з маляток, як мені здалося, повели без розмови зі мною. Я вирішила, що її повели, бо ні на траві перед Академією, ні в наметі з підлітками я її не бачила.

Бо малятка там і не було — зараз вона стояла крихітним, переляканим драконом у гущавині лісу і злякано кричала.

— Афіра, — прошепотіла я.

Це було її перше перетворення. З моменту вступу до нас в Академію, вона жодного разу не трансформувалася в дракона, що цілком нормально для її віку. У когось перше перетворення проходить навіть у підліткові роки — і все це ще в межах норми.

Мабуть, через викид адреналіну, стрес, страх вона звернулася саме зараз.

— Як ти тут опинилася, Афіро? — запитала я занадто тихо, щоб малятко мене почуло, але я навіть не була впевнена, що питала це в неї.

Радше в себе. У Сокола. Як ми допустили, що дитина опинилася без нагляду дорослих?

— Опусти мене, я допоможу їй, — потріпала Сокола по лусці, і він підкорився — підставив мені лапу, щоб я змогла спокійно злізти.

Я підійшла до маленького жовтуватого дракона і простягнула руку. Дівчинка відсахнулася і повела мордою з боку в бік — вона не розуміла, що з нею відбувалося, і це її лякало. Мене б теж це злякало, якби я навіть усі зуби поміняти не встигла.

— Тобі страшно, я розумію! — крикнула їй, не прибираючи руки, — але ти маєш пам’ятати, що ми всі через це пройшли. Дивись, я в порядку, Сокіл — теж. Значить і ти зможеш. Хочеш, я розповім, як?

Афіра все ще бігала очима, але вже спокійніше. Повільно вона кивнула своєю величезною драконячою головою.

— Добре, головне — глибоко дихай! — я наблизилася до її морди, щоб торкнутися луски. — Пам’ятаєш, я розповідала, що в нас є точки на хребті? Вони лоскочуть, коли перетворюєшся, правда?

Мої пальці м’яко гладили Афіру по лусці, поки вона слухала. Слухала уважно, і, як мені здалося, заспокоювалася.

— Щоби перетворитися назад, тобі потрібно згадати це почуття, — я посміхнулася, — й уяви, що вони знову лоскочуть. Тоді все вийде.

Афіра задумливо нахилила голову й заплющила очі. Через секунду заплющила очі щільніше. А потім мотнула головою, збиваючи мою руку — дівчинка злякано зробила кілька кроків назад. Здається, моя тактика не працювала.

— Усе гаразд, не переживай! — я виставила руки вперед, але не рухалася — так, ніби говорила з диким звіром. — Ми із Соколом тобі допоможемо. Тобі нема чого боятися, Афіро!

Але Афіра знову увірвалася в паніку, кліпала очима і все далі заглиблювалася в ліс, ризикуючи перетворитися на людину там, де ми не могли б їй допомогти. Якщо я робила крок уперед, дівчинка відступала тільки швидше, і я розгублено застигла на місці.