Глава 2

Гарячий пісок обпалював відкриті частини мого тіла, а сонце давило до землі своїм спекотним промінням. Тремтячими руками я зняв фляжку зі стратегічного поясу і зробив кілька ковтків води, а потім, щоб відсапатися, ліг боком на мою випадкову супутницю – дверну стулку. Серце все ще сильно стукало, і мені доводилося іноді вдихати по два-три рази поспіль без видиху, щоб наситити легені киснем. За п'ять хвилин пульс і подих стали вирівнюватися, і я відчув, як мене хилить до сну. Через перенесений стрес не хотілося чинити опір дрімоті, тому свідомість швидко пішла в забуття.

Проспав я, напевно, години три чи чотири, бо сонце вже котилося до горизонту. Голова ввімкнулась миттєво, і я схопився на ноги, але відразу ж упав на пісок, відчувши нудоту – кілька годин, проведених під сонцем, дали про себе знати. Намацавши поруч фляжку, я жадібно випив майже всю воду, яка до цього часу нагрілася так, що можна було заварювати чай. Тіло потроху почало слухатися і, підібгавши під себе коліна, я став повільно підійматися, щоб сісти. Почекавши, поки вестибулярний апарат вирівняє орієнтири, я обережно встав на ноги і озирнувся. Довкруги розкинулися піски. «Невже я пролетів крізь центр Землі й опинився в якійсь африканській пустелі?» – промайнуло в голові. «Але начеб усередині планети має бути дуже гаряче. Може, я пролетів якимось військово-стратегічним підземним ходом? Цілком можливо. Але чому цей тунель на нашому будівництві? Хай там як, треба швидше вибиратися звідси, щоб не згинути. Чекайте, а де той хід, з якого я вилетів?». Двадцять хвилин пошуку отвору в землі не дали жодного результату. Відстеживши траєкторію борозни в піску, якою мені довелося серфити, я обійшов квадрат приблизно сто на сто метрів, але жодної дірки не знайшов. Тоді було прийнято рішення йти на північ, утримуючи сонце, що заходить, у поле зору по ліву руку від себе. Чому північ? А якось підсвідомо мені здавалося, що там прохолодніше та свіжіше.

Піти в цьому напрямку виявилося правильним рішенням, адже буквально за десять хвилин ходьби я побачив на горизонті блідо-блакитний димок, що ліниво тягнувся вгору. Але кроків за двісті мої очі розібрали ще кілька десятків струменів диму. «Це точно людське поселення» – заіскрила в мені радісна думка. Серце забилося швидше від передчуття того, що скоро все вирішиться, і я забуду про цей інцидент, як про страшний сон. Глибоко вдихнувши, я прискорив крок у бік димка, що кликав своїм спокоєм. «Можливо там бедуїни», – припустив я. «Але вони народ мирний і допоможуть заблудлому мандрівникові в біді». Рачки піднявшись на піщаний бархан, я обережно визирнув з-за нього. Переді мною відкрилася несподівана картина, яка перевернула моє уявлення про оазиси в пустелях. Бо це була зовсім інша природна зона, захищена від пісків масивним парканом з колод. Сама рослинність за парканом не була схожа ні на тропічну, ні на помірно-континентальну. Крони дерев виглядали дуже об'ємними, а різноманітної форми зелене листя більше нагадувало якісь екзотичні плоди. Серед цих дерев поступово розподілялися дерев'яні будинки химерної конфігурації у вигляді пісочного годинника. Біля жител були присутні люди, які метушилися по господарству і гомоніли незрозумілою мовою з незвичайним співзвуччям. Ці люди мали невисокий зріст і були схожі більше на пігмеїв, але одягнені не як класичні аборигени. Одяг нагадував старослов'янські вбрання, пошиті з м'якої тканини та прикрашені візерунками у вигляді символів. «Може, старовіри, що ізолювалися від суспільства? Дивно. На мою думку, там одні чоловіки. Особи волохаті, руки теж покриті світлим густим волосяним покривом. Чи не агресивні вони? Хай там що, треба виходити до них – не повертатися ж у пустелю», – вирішив я.

Обережно скотившись по схилу, я повільно став спускатися на територію поселення по п'ятиметровому паркану з колод, чіпляючись тремтячими руками за виступи в ньому. Але не проліз і метра, як пальці правої руки зслизнули з виступу, і моє тіло зірвалося вниз, впавши навзнаки спиною на землю. Висока густа трава майже не пом'якшила удару, від якого в грудях перехопило подих, і я глухо застогнав. Щоб прийти в себе і стати на ноги, мені знадобилося не менше трьох хвилин. Тоді я попрямував до найближчої дерев'яної споруди.

– SOS, – сказав я несміливо, побачивши за десять метрів від себе групу «старослов'ян», що поралися з якоюсь дерев'яною заготівлею. Я не знав, якою мовою попросити про допомогу, хоча й мовами не володів.

Одночасно шестеро «старослов'ян», що стояли там, обернулися і завмерли, дивлячись на мене майже безбарвними очима. Це виявились не люди. Тобто майже люди. Якийсь гібрид людини з собакою та мавпою. Так, вони одягалися як розумні особини, але зовні це були вже не люди... Або поки що не люди. Як дивно вони на мене дивилися – мабуть, так само дивно, як і я на них. Зріст чотирьох істот становив у середньому метри півтора, але два інших мали зріст під метр сімдесят. Голову мали велику округлу та кудлату; на обличчі теж багато рослинності аж під самі очі; ніс невеликий як ґудзик; верхня щелепа переважала над нижньою і трохи висувалась вперед; плечі цих істот заокруглені, через що довгі руки були попереду тіла.

Ще якийсь час вони з цікавістю дивилися на мене, а я на них. І тут один, який міцніший за інших, почав пирхати й повільно до мене підходити. За ним, пирхаючи, пішли й інші. Страх за своє життя знову охопив мене і з'явилася ганебна судома. Вони оточили мене, і той, що міцніше, підняв свою потужну лапу вгору й обвів долонею півколо у бік одноплемінників – мабуть, даючи зрозуміти, що зараз він говоритиме. І він заговорив – якщо це можна назвати мовою. За його інтонацією вимови стало зрозуміло, що він поставив питання, але як це відтворити звичними для нас звуками, я не знав, адже мова цих незвичайних «старовірів» складалася з поєднання звуків, що клацають та булькотять. «Здоров'як» дивився на мене прямо, але в його очах я теж побачив страх. Він боявся. Боялися й інші – моє раптове вторгнення на обжиту ними територію викликало неприємні дискомфортні почуття у цих істот.