3

Олег йшов і йшов, ніби навіть слідами. Пейзаж не змінювався. Сніг, на щастя, не провалювався, а сонце зігрівало потилицю. Кошеня носилося, як метеор, то забігало вперед, майже зникаючи з очей, то мчало назад, щоб зробити коло пошани за спиною Олега і знову повернутися до своїх обов'язків провідника. Втомлюватися воно, мабуть, не збиралося.

Від нудьги хлопець придивлявся до снігових просторів, намагаючись зрозуміти, де закінчується земля і починається небо. І в якийсь момент побачив кучугуру, що ворушиться.

— Це що? — Запитав він сам у себе.

— Конкуренти, — невдоволено озвалося кошеня. — Теж по живу воду йдуть, тільки невдалу стежку вибрали.

— Ага, — сказав Олег, зрозумівши, що там ворушиться зовсім не сніг. Просто бігає щось біле. — Ходімо, подивимося.

— Навіщо? — підозріло зам'ялося кошеня.

— Хочеться.

Хлопець зробив крок у напрямку конкурентів і ледь не спіткнувся об Марті Сью, що забіг уперед.

— Стій! — по тигриному гаркнув він. — Теж провалишся, бовдур. А я тебе не витягну.

Олег слухняно завмер, а потім обережно пішов за провідником, котрий обережно чалапав попереду. Чомусь він йому вірив.

Біле щось виявилося кішкою. Рослою, кошлатою, з рожевим нашийником, на який був повішений блискучий металевий риб'ячий скелет.

— Мняу! — сумно привітала кішка.

— Обережно, — переклав Марті Сью.

— Гаразд, гаразд, — пообіцяв Олег.

Спочатку він спробував підійти до кішки, але сніг під ногами одразу ж поїхав, натякаючи, що це не найкраща ідея. Потім, наплювавши на те, що сніг мокрий, хлопець ліг на живіт і поповз за кошеням. Повільно й урочисто процесія дісталася кішки та ями, в яку та заглядала. Хлопець також зазирнув.

— І тут Лари немає, — сказав він, оглянувши вміст снігової пастки з ніг до голови.

Щупленький такий вміст, котрий люто виблискував карими очима.

Як він тягнув це дівчисько з ями, згодом Олег пам'ятав невиразно. Ні, спочатку все йшло добре. Кароока схопилася за руку, вперлася ногами в сповзаючий сніг і спробувала підтягнутися. А потім хлопець відчув, що його опора просідає та різко здав назад. Край ями благополучно ухнув униз, викликавши прокляття та лайку, гідну будівельника зі стажем. Руку Олег якимось дивом не відпустив і, не дивлячись, знову спробував тягнути.

Загалом, на той момент, як рятувальна місія була успішно завершена, всім було весело, спекотно і мокро. Навіть кішка виглядала не краще за мокру курку.

— Олег, — представився хлопець врятованій красуні.

— Катя, — простягла руку дівчина.

— Конкурентка, — обурено мовило кошеня.

Кішка теж щось нявкнула.

— Правда? — обернулася до неї врятована.

Кішка нявкнула ще раз.

Дівчина сумно зітхнула, стала на ноги, спробувала обтрусити сніг, що налип на одяг.

— Знаєш, — сказала, не підводячи голови. — Ти, напевно, хороший хлопець і таке інше, але в мене дитина алергік. А це жахливо. І… Загалом, мені потрібно першою дійти.

І пішла. Точніше побігла попереду своєї кішки. Олег ошелешено поспостерігав і зовсім не здивувався, коли жіноча фігурка зникла з поля зору.

— А ще кажуть, що блондинки дурні. Брюнетки не краще, — прокоментував хлопець, перевів погляд на Марті Сью, і той тямуще повів господаря до кішки, що басовито завивала.

Мабуть, теж обзивала зайво спритну молоду матусю не найласкавішими словами.

***

Вдруге Катя втікати не стала. Ішла собі задумлива і сумна, навіть на нявкання кішки уваги не звертала.

— На що в нього алергія, — спитав хлопець. Мовчання гнітило.

— Легше сказати, чого немає. І на шоколад, і на антибіотики якісь, жодну назву не запам'ятаю. З'їв шматок м'яса, а виявилося, свинку цією гидотою полікувати встигли. На харчові барвники. Ось спробуй, поясни дитині, що не можна їй ці цукерки їсти. Зовсім. І не встежиш...

— Зрозуміло, — сказав Олег.

Що буває при алергії, він приблизно уявляв. Про шок якийсь чув. Страшилку про хлопця, який майже всю шкіру втратив, бачив. Загалом, Каті не позаздриш.

Розпитувати про щось більше не хотілося. Краще тиша, ніж така розмова.

Кошеня і кішка бадьоро йшли попереду. Сонце, всупереч усім законам природи, так само припікало потилицю, не звертаючи жодної уваги на те, що невелика група вже кілька разів змінювали напрямок руху. Чи, навпаки, звертало? І підлаштовувалося, стрибаючи по небу з боку на бік?

— А ти чому йдеш? — спитала Катя, мабуть, їй теж мовчати набридло.

— Та так, дурниця, — широко посміхнувся хлопець.

— Рак у нього, — сказав Марті Сью.

Кішка завмерла, як на фотографії, з піднятою для кроку лапою, потім обернулася і нявкнула.

— Дурниця?! — витріщилася дівчина.

— Дивлячись із чим порівнювати, — уточнив Олег. — Не болить же.

— Так то поки що, — похмуро пророкувала Катя.

На щастя, далеко ця розмова зайти не встигла. Кішки зупинилися, сіли на сніг і дружно стали дивитися на щось у повітрі. На що саме, люди запитати не встигли. Повітря замайоріло серпанком, затремтіло, а потім неспішно, ніби хтось малював акварельними фарбами, з'явилася невелика гостроверха вежа. Світло-сіра і гладенька, ніби зледеніла.

— Прийшли, — сказав Марті Сью.

Двері, ледь помітні на тлі стіни, відчинилися, випустивши з вежі квітковий аромат і здоровенного кота, білого, з надірваним вухом і хвостом, що криво зрісся біля самого кінчика. Він невдоволено глянув спочатку на кішку, потім на кошеня і лише після цього перевів немиготливий зелений погляд на людей.

— Вас двоє, — звинувачуючи сказав він. Чекати, що йому на це скажуть у відповідь, не став. — І що ж тепер робити? До вежі зайти може лише один. Двері після того, як хтось увійшов, будуть відчинені не довше половини хвилини, потім вони зачиняться до наступного року. Але ви дійшли, отже, маєте право випити води.

— Я хотіла набрати, — сказала Катя. — У пляшку.

— Набрати? — примружився кіт. — Не скажу, що це вихід, але можеш набрати. У той момент, коли двері зачиняться, удома опиняться всі, і ті, хто був у вежі, і ті, хто на вулиці. І ті, хто набрав і ті, хто випив, і ті, хто взагалі нічого не встиг.