Сповідь Королеви. Частина 1.

Зима того року видалася настільки лютою, що птахи замерзали прямо в польоті, падаючи на землю мертвими грудками. Замок був скутий льодом.

Перша Королева сиділа біля відчиненого вікна у своїй вежі. Морозне повітря безжально кусало її бліді щоки, але вона цього не помічала. Її погляд був прикутий до віконної рами, вирізьбленої з ебенового дерева, такого чорного, що нагадував свіже згарище, і холодного, як смерть.

Вона мала народити спадкоємця. Це був її обов'язок, її єдине призначення, яке вона провалювала рік за роком. Король ставав усе холоднішим, а шепіт придворних за спиною - усе голоснішим. Відчай штовхає людей на божевілля, а королів - на темні угоди.

Жінка стиснула в руці довгу срібну голку для вишивання. Вона не вкололася випадково, як потім розповідатимуть у легендах. Вона зробила це навмисно.

Гостра сталь пробила тонку шкіру на вказівному пальці. Королева витягнула руку у вікно і дозволила трьом важким, гарячим краплям крові впасти на незаймано-білий сніг, що лежав на підвіконні. Червоне на білому. Життя на тлі мерзлоти.

– Благаю… – прошепотіла вона в порожнечу завиваючого вітру. Її голос тремтів, повторюючи слова зі старої забороненої книги, яку вона знайшла в найглибших підземеллях замку. – Дайте мені дитину. Я віддам усе. Нехай її шкіра буде такою ж білою, як цей сніг... щоб ніякий біль не залишав на ній слідів. Нехай її губи будуть такими ж червоними, як ця кров... щоб у ній завжди пульсувало життя. І нехай її волосся буде чорним, як це дерево... на знак моєї вічної клятви темряві.

Вітер раптом стих. Жодного звуку, жодного шороху. Сніжинки завмерли в повітрі. А потім три краплі крові на підвіконні повільно і якось неприродно ввібралися в лід, ніби хтось невидимий з жадібністю їх випив.

Угода була укладена.

***

Дев'ять місяців по тому замок знову занурився в неприродну тишу.

Пологи були важкими, але найстрашнішим було не це. Коли дитина нарешті з'явилася на світ, вона не закричала. Вогонь у величезному каміні королівської спальні раптом потьмянів і зменшився до жалюгідних синіх іскринок. Повітря в кімнаті різко похолоднішало, змусивши повитух здригнутися. Від немовляти не йшло тепло, від нього віяло могильним холодом.

– Дайте... дайте її мені, – ледь чутно видихнула змучена жінка. Вона була блідою, як полотно, але в її очах світилося щастя перемоги. Вона змогла.

Стара повитуха, тремтячи всім тілом, піднесла згорток до ліжка. Її руки звело судомою від холоду, що випромінювала дитина.

Королева притисла немовля до грудей.

– Моя дівчинка... Моя ідеальна дівчинка... – прошепотіла вона, вдивляючись в обличчя доньки.

Шкіра дитини дійсно була білішою за перший сніг. Бездоганна, гладка, але... мертва. Раптом немовля розплющило очі. Вони були абсолютно чорними, як та сама віконна рама, без жодного проблиску світла.

Дитина зробила свій перший глибокий вдих.

Королева різко скрикнула. Це був крик абсолютного жаху. Вона спробувала відштовхнути від себе дитину, але її руки раптом ослабли. Жінка на очах почала стрімко марніти. Її розкішне волосся за лічені секунди посивіло, шкіра обтягнула череп, а очі запали.

Немовля продовжувало дихати рівно і спокійно. З кожним її подихом життя матері перетікало в її маленьке тільце. І чим сивішою ставала Королева, тим яскравішим, криваво-червоним кольором наливалися тонкі губи дитини. Вона пила свою першу кров. Не зубами, а самою своєю сутністю.

Коли двері спальні розчинилися і на поріг ступив схвильований Король, усе вже було скінчено.

На розкішному ліжку лежав висохлий труп жінки, яка виглядала ніби справжнісінька мумія. А на її нерухомих грудях лежала неймовірно красива дитина з чорним, як смола, волоссям, білосніжною шкірою та губами, червоними, мов свіжа рана.

Вона дивилася на батька своїми бездонними очима і мовчала.

Так у цей світ прийшла Білосніжка. Прокляття, одягнене в ідеальну плоть.

*** 

Коли друга Королева вперше переступила поріг цього замку, їй було лише дев'ятнадцять. Вона була амбітною заклинательницею, сповненою світла та могутньої захисної магії, яка передавалася в її роду з покоління в покоління. Дівчина щиро вірила, що зможе розігнати морок, який огорнув палац після смерті першої дружини Короля. Вона навіть присягнулася любити маленьку і вічно мовчазну сирітку як рідну доньку.

Але дуже швидко вона зрозуміла страшну істину: неможливо зігріти своєю любов’ю чорну діру.

Король згас першим. Його смерть не була раптовою, він просто танув на очах, старіючи на рік за кожен місяць, проведений поруч із власною донькою. Коли його серце зупинилося, його труп був таким же висохлим, як і у першої Королеви, хоча йому ледве виповнилося сорок. Палацові лікарі розводили руками, списуючи все на невідому “хворобу крові”. 

Так уся влада і весь тягар прокляття впали на плечі молодої вдови.

*** 

Минуло десять років.

Королева стояла на балконі, зціпивши зуби так міцно, що щелепи ледь не зводило від судоми. Її пальці, сховані в складках важкої оксамитової сукні, були складені в складний магічний жест. Невидима і тонка, наче павутина, сітка її енергії накривала королівський сад, зосереджуючись на одній-єдиній фігурі. 

Там, на кам'яній лаві, сиділа Білосніжка. Їй щойно виповнилося шістнадцять. 

Дівчина була сліпучо… просто неможливо прекрасною. Її шкіра світилася під променями жовтавого осіннього сонця, а чорне волосся спадало на плечі важким шовком. Поруч із нею сиділа молода служниця, захоплено вплітаючи стрічки в коси принцеси.

Збоку це виглядало як ідилія. Але Королева бачила все інакше. Вона бачила, як тонка нитка життєвої сили служниці повільно витягується з її грудей і всотується в Білосніжку.

Прокляття принцеси діяло як найсолодший дурман. Люди поруч із нею відчували ейфорію, спокій і безмежну любов до цієї крихкої дівчинки. Вони самі тягнулися до неї, не помічаючи, як після розмов із Білосніжкою починали хворіти, відчували слабкість і втрачали роки життя.