Розділ 6. Бриз

Якщо блискавка вдарить у будинок один раз, це прикра випадковість.

Двічі — моторошний збіг.

І, напевно, лише з третього можна заявляти про якусь закономірність.

Ось тільки я, як і інші учасниці Відбору, воліла думати, що приводів заявляти про закономірність все ж таки не буде.

Проте, вже друга дівчина, яка програла на Відборі, була мертва. І знову слідство, розвівши руками, повідомило, що це точно було самогубство.

Два.

Дивний збіг. Дуже дивний.

Після того, що сталося, пригніченість відчували всі. Кайлі була відкритою приємною дівчиною, яка багатьом подобалася. Тому серед усіх учасниць, що залишилися, не було нікого, кому була б байдужа її смерть. Серед того навіть Елеонорі. І хоч цього разу сестра не прибігала вночі спати в моєму ліжку, мені вистачало одного погляду, щоб зрозуміти, наскільки вона засмучена тим, що відбувається. А ще — налякана.

— Тринадцята, як я розумію, ти вже повторила правила перебування в печерах? — їдко поцікавився Нейтан, зустрівши мене по обіді посеред невеликого безлюдного коридору. І, перегородивши мені дорогу, підійшов до мене практично впритул! Так, що його очі були дуже близько до моїх.

Про те, яким буде третє випробування, оголосили саме вранці, і більшість учасниць від нього виявилися, м'яко кажучи, не в захваті. Тому що всім дівчатам, що залишилися, треба було спуститися у величезну мережу печер, розташованих досить далеко від столиці, і відшукати в цьому колосальному лабіринті одну з одинадцяти червоних скриньок з перстнями, які віддати Нейтану на фініші. Ускладнювало завдання те, що перстні практично не мали магічного фону. Отже, просто знайти їх пошуковими заклинаннями і вийти безпосередньо не вийде навіть у найсильнішого мага-пошуковика. Основну роботу з пошуку слід проводити, не надто покладаючись на магію — вона могла лише трохи підказати, але не вивести безпосередньо до скриньки.

Отже, завдання було розраховане на тривалий час, від кількох годин до кількох днів. Тому учасницям треба було спуститися в печери з парою порцій їжі, маленькою пляшкою води, підстилкою для сну та аптечкою на випадок, якщо потрібно буде терміново надати собі першу допомогу. А ще — шукати в печері, окрім червоних скриньок, зелені скриньки, в яких заховані припаси.

Тобто так, випробування мало бути жорстким. І навіть Ферчайлд, яка свого часу фиркала на «надто нудну вікторину», вже сумувала за першим випробуванням. Але на жаль, організатори Відбору вирішили, що Ергімоні не потрібна королева з клаустрофобією! Тож залишалося лише засісти за підготовку, вивчаючи літературу про виживання в печерах.

— Не турбуйтеся, — пирхнула я у відповідь куратору, різко відступивши від нього. — Я не дам вам такого задоволення, як пошук у печері мого тіла.

І, гордо піднявши підборіддя, швидким кроком попрямувала до своїх покоїв.

Чорт, ну чого він так до мене чіпляється? Ще й аж ніяк не заспокоїться. Чим йому взагалі моя персона так не догодила? Дістав-дістав-дістав! Один його вид бісить!

Влетівши в кімнату, я роздратовано зачинила двері... і не відразу звернула увагу на журнальний столик у вітальні.

На якому стояв прикрашений стрічками кошик із фруктами та квітами.

Прокляття, невже…

Якщо чесно, то не знайшовши його в покоях у ніч після другого випробування, я навіть зітхнула з полегшенням. Тільки от, схоже, рано зраділа!

Хоча ні, хвилину по тому я зрозуміла, що зраділа я ще раніше, ніж варто було б! Тому що, підійшовши ближче і роздивившись кошик, я знайшла там не тільки кілька сережок у вигляді пурпурових лілій. А ще й записку:

«Сподіваюся, ви не забули про свою обіцянку скласти мені компанію на морській прогулянці? Якщо не передумали, будьте готові о пів на п'яту. За вами прийде супроводжуючий.

Е.Б».

От чорт… після всього того, що сталося, запрошення короля навіть майже вилетіло в мене з голови! Та й доти я сподівалася, що його величність про ті слова не згадає, особливо з поправкою на друге самогубство учасниці Відбору, що вилетіла.

Але, як виявилось, не тільки не забув, а ще й мені нагадав!

На жаль, відмовляти королю у таких проханнях не варто. До того ж, може, я просто даремно себе накручую?

У будь-якому разі часу на підготовку залишилося не так багато. Тим більше, що служниць для ТАКОГО краще не кликати. Тому я сама обрала з шафи вбрання, що підходило нагоді, зробила зачіску і макіяж. А ще, подумавши трохи, одягла щойно подаровані сережки.

У мої двері постукали рівно о пів на п'яту. І я, накинувши плащ, вийшла назустріч пажу, який повів мене коридорами до карети, що чекала біля входу до палацу. Яка, як не дивно, виявилася порожньою. З одного боку, це було нормально — справді, сам же король не їхатиме зі мною від палацу до пристані в одній кареті. Але з іншого, мене все одно не залишала легка настороженість та побоювання щодо того, чи не викрадає мене зараз хтось під таким специфічним приводом?

Втім, мої побоювання з цього приводу розвіялися, коли зійшовши на борт невеликої прогулянкової яхти, я спустилася в трюм... і побачила там Едварда Блейка, який сидів на дивані, попиваючи вино.

— Голлі, добрий день. Шалено радий, що ви все ж таки відгукнулися на моє запрошення, — посміхнувся король Ергімони, жестом запрошуючи мене сісти.