Розділ 1. Забіг щурів

— Чого ловиш ґав? Ворушись! — роздратовано пирхнула Елеонора, штовхнувши мене на виході з карети. І я, втративши рівновагу, ледь не впала долілиць, прооравши носом густу зелену траву... але пощастило, змогла встояти на ногах.

— Все гаразд, ми встигаємо, — пробурмотіла я у відповідь, відходячи убік. А то ще раптом додумається дати мені стусана. Від сердитої сестрички часом можна було очікувати чого завгодно, особливо щодо тієї, кого вона вважала гіршою за прислугу.

— Мене не хвилюють твої відмовки, я не хочу спізнитися на інструктаж, — прошипіла вона. Так, ніби їй цей інструктаж узагалі був потрібен. Так, ніби це вона сама, прослухавши інструктаж, виконуватиме завдання замість того, щоб просто пройти за мною і отримати все.

Бісить. Як же бісить!

Але печатка Темної обітниці відгукнувся на серце неприємним поколюванням, і я, стримуючи запал, просто видихнула і мовчки пішла вперед. Туди, де натовп претенденток на участь у Відборі вже зібрався, чекаючи на появу інструктора, який повинен буде дати всім нам завдання для етапу відсіву.

Відборів наречених у королівстві не було дуже давно.

Зазвичай шлюб спадкоємця престолу ретельно планувався з позиції політичної вигоди. І тільки якщо його дружина вмирала, так і не народивши спадкоємця, це вважалося поганим знаком, згідно з яким боги не приймали королеву. Отже, нову королеву — сильну, незламну, достойну захисницю, здатну хоч вести за собою армію, б’ючись на полі бою не гірше за найкращих своїх солдатів — слід шукати не в політичних союзах з іншими країнами, а на Відборі, серед знаті Ергімони. Оскільки ж попередній король відійшов у інший світ занадто рано для своїх років, в погані знаки народ вірив ще охочіше.

Тож сьогодні мені треба було приєднатися до армії поборників поганих знамень. Причому стати там у перших рядах — одразу за сестрою, яку треба поперед себе проштовхувати.

Для початку ми мали пройти співбесіду — етап для столичних аристократок суто символічний. Все ж, спробувати свої сили на Відборі могли всі незаміжні дівчата благородного походження, в чиїх жилах, разом із кров'ю, текла магія. Серед того — з глибокої провінції, де мешкало безліч не найблагополучніших сімей, які просто сплять і бачать як би поправити своє становище за допомогою перемоги дочки на Відборі. А державній верхівці, як не дивно, точно не було потрібно, щоб на трон в результаті заскочила якась неотесана вискочка зі збіднілого дворянського роду.

Тому навіть до того, як розпочнеться етап відсіву, таких прагнули делікатно і за правилами відправити додому.

На співбесіді все було досить прозаїчно: комісія розмовляла з дівчиною, оцінюючи її розум, освіту, знання етикету, чарівність, особисті якості та, звичайно ж, зовнішність. А заразом просила доторкнутися до кристала, який мав почервоніти, якщо раптом виявиться, що дівчина, яка завилася на Відбір, уже не незаймана. Ті, хто строгим критеріям не відповідали, просто не знаходили свого імені у списках тих, що пройшли до випробування, після якого лишиться тільки тринадцятеро. І вже потім розпочиналося головне дійство.

У тому, що в Елеонори все перед комісією пройде блискуче, я навіть не сумнівалася. Та й сама в собі на цьому етапі не сумнівалася... а саботувати співбесіду та зіскочити з цього паровоза, прикинувшись дурепою, на жаль, було не варіантом. Тоді печатка Темної обітниці одразу вбила б мене за саботаж однієї з цих обітниць, а саме — не програвати на Відборі до самого кінця, щоб до цього самого кінця просувати сестру в змаганнях, з якими вона без мене навряд чи впорається.

Тому я просто виступила перед комісією, відповідала на їхні запитання, а за кілька днів, коли етап співбесід добіг кінця, побачила наші із сестрою імена у списку тих, що пройшли на змагання-відсів.

І ось звідси наставав той самий відповідальний момент. Тому що програти і не зайняти два місця з тринадцяти було набагато складніше, ніж просто показати, що ти не є неотесаною дурепою. Найгірше, що до випробування не можна було підготуватися, тому що його суть трималася в секреті від усіх учасниць до самого початку. Ну, якщо, звісно, не брати до уваги ймовірність того, що комусь цю інформацію могли і злити з особистих причин.

На жаль, з нами інформацією ніхто не ділився, тому довелося грати за правилами. І слідуючи отриманим напередодні інструкціям — з'явитися на заході сонця, в польовому брючному костюмі, до форту Архстерхаус: старої і просто величезної занедбаної фортеці на околиці столиці. Ну так, логічно, де ж іще проводити випробування, учасницями якого є така кількість дівчат?

— Тільки не зганьби мене, — тим часом пробурчала Елеонора, дивлячись на мене, як на настирливу муху, що дзижчить за її спиною.

Закотивши очі, я зупинилася відразу за сестрою, коли вона підійшла до підйомного мосту, яким назустріч нам з фортеці саме вийшли двоє чоловіків. Перший — шатен витонченої статури, в коричневому камзолі. Другий — високий чорнявий чоловік у темно-синьому камзолі та високих чоботях. З широкими вилицями і яскравими зеленими очима, що нагадували два пронизливі смарагди.

— Мої вітання всім учасницям етапу відсіву! — промовив другий, оглядаючи натовп прискіпливим поглядом. — Радий вітати вас у форті Архстерхаус, місці, такому значущому для історії Ергімони. І саме тут ми дізнаємось імена тих тринадцяти із вас, хто продовжить боротьбу за право стати королевою. Моє ім'я — Нейтан Фарслер, і я буду головним куратором цього Відбору. А це Білл Дрейхост, мій асистент. Те завдання, яке ви отримаєте сьогодні, також підготував я. Отже, хочете дізнатися, що це за завдання? — підморгнув чоловік, повністю захоплюючи увагу дівчат. — Все буде просто. Принаймні для тих, у чиїх жилах тече найсильніша аристократична магічна кров. Тому що завдання буде розраховане на перевірку вашого магічного чуття та вміння використовувати астральний резонатор. Якщо у вас із цим немає проблем, то ви легко знайдете в цих руїнах один із Кличних артефактів, які в них заховані: сирени. А потім, використовуючи астральний резонанс, вам потрібно буде якнайшвидше знайти вихід і прийти сюди, на фініш, до ланцюгового мосту. З кожною учасницею, яка досягне фінішу, звучатиме передзвін, який повідомлятиме іншим, що стало на одне вільне місце менше. Щоб ви не турбувалися, скажу відразу: сирен там рівно стільки ж, скільки й учасниць. Тож кожна із вас, хай навіть знайде сирену не першою, матиме всі шанси добігти до фінішу раніше за інших. Але при цьому лише ті тринадцять із вас, хто передадуть моєму асистенту артефакти першими, пройдуть це випробування та продовжать боротьбу за корону. Як бачите, нічого складного!