Пролог. Без права вибору

— Ні, я не хочу брати в цьому участь! — Злякано заявила я, відступивши на крок назад.

— Не будь егоїсткою, Голлі! — гнівно блиснув очима батько. А сестра, що стояла поряд із мамою, сердито рипнула зубами, пропалюючи мене гордовитим поглядом.

Усі чекали цього дня три роки. Після того, як загадковим чином загинула королева, вагітна первістком. Тому що, згідно з традиціями, ця трагедія віщувала майбутній Відбір наречених для молодого короля-вдівця. І не встигло бідолаху поховати, коли всі почесні родини Ергімони вже почали фантазувати про те, як посадять на трон саме свою дочку.

Моя сім'я не стала винятком на цьому балу стерв'ятників. Але, на щастя, не я була тією, кого вони хотіли бачити на Відборі. Тож і не турбувалася з цього приводу… до сьогоднішнього вечора.

Коли батьки заявили мені, що я вирушу на Відбір разом зі своєю старшою сестрою, Елеонорою Редрівер: улюбленою дочкою, гордістю сім'ї та прикрасою будь-якого світського прийому.

— Але ж ви хочете бачити переможницею Відбору Елеонору, а не мене! — Видихнула я, відступивши назад ще на один крок. З кожною секундою мене все більше накривало панікою.

— Саме так, — заявила мама, поклавши руку на плече сестри. — І тому ми не можемо ризикувати.

— Я не розумію…

— Ти все чудово розумієш, — викарбував батько. — Зрештою, хіба тобі в новинку допомагати сестрі?

— Але ж не на королівському Відборі наречених! — Видихнула я.

— Саме на ньому Елеонорі потрібна твоя допомога, як ніколи раніше, — промовив батько, суворо дивлячись на мене. — Вона має перемогти та стати дружиною його величності, першою жінкою Ергімони.

У відповідь мені захотілося сказати, що от би тоді й перемагала на Відборі самотужки. І тоді я подивилася б, що там у неї вийде! Так само, як подивилася б, чи здатна сестра хоч на щось без моєї допомоги, а фактично без того, що я майже все робила за неї, залишаючи їй лише переможно перерізати стрічку! Завжди, все своє життя.

Але я цього не сказала. Просто стиснула кулаки.

З дитинства я, слухаючись наказів батьків, завжди і в усьому допомагала Елеонорі, поступаючись їй лаврам. Слідувала за нею блідою тінню і забезпечувала її успіх у будь-якій справі, за яку б сестра не бралася. Тому вона була зіркою у вищому світі, загальною улюбленицею, найкращою випускницею магічної академії, яка «написала» блискучу дипломну роботу.

І ось зараз, коли настав час Відбору, на який батьки з таким нетерпінням чекали… мене знову ставили перед фактом! Просто ставили перед фактом. Давали зрозуміти, що нічого не змінюється, все має бути, як завжди. Тому що я не могла не підкорятися прямим наказам батька… фізично не могла. І про причини здогадувалася.

Колись у дитинстві, коли я була іще зовсім наївною малою, і мені проколювали вуха, батько переконав мене проколоти не лише мочку, а ще й хрящ. А потім обманом замінив тимчасову медичну сережку на іншу — маленьку, майже непомітну. Яка, як я пізніше почала здогадуватися, була артефактом. Невиявленим і незнімним — схоже, позбавити мене від нього міг лише той, хто вдягнув. З часом, коли виросла, я потроху промацувала, що до чого. І дійшла висновку, що його дія була дуже слабкою і полягала в наступному: якщо батько, через формулу заклинання «Таке моє слово», наказував мені зробити щось миттєво, я повинна була підкоритися. Хіба що, якби він не наказав те, від чого я моментально померла б.

Ключове слово — "моментально".

Що найгірше, у мене навіть не було близької людини, якій я могла б поскаржитися на таке. Того, хто заступився б за мене або хоча б щось пояснив, якось допоміг. Ні друзів, ні родичів, які любили б мене і хотіли подбати. Не кажучи вже про те, щоби взяти мене під опіку. Особливо зроби я на батьків проблеми тим, що спробувала б довести щось, наприклад, королівській поліції. Та й… хіба це привід намагатися нашкодити становищу батьків через таке? Причому сама до ладу не знаючи нічого напевно, лише будуючи теорії на основі власних спостережень та припущень. Адже поки що батько справді не змушував мене робити нічого небезпечного для життя чи аморального — просто справлявся з «неслухняною дитиною». І змушував допомагати сестрі.

Батьки ж запевняли мене, що моє становище в сім'ї нормальне і в подібному немає нічого такого! Настільки переконливо, що я, відчайдушно бажаючи отримати хоч трохи їхньої любові та тепла, навіть сама в це повірила…

— Ти вирушиш на Відбір разом із Елеонорою, — суворо наказав батько. — І спочатку разом із нею пройдеш етап відсіву учасниць. А потім зробиш усе, щоб твоя сестра успішно пройшла всі випробування, і наприкінці, на останньому, програєш їй, щоб вона перемогла і стала дружиною короля Едварда. Голлі, адже ти не розчаровуватимеш свою родину? — ще суворіше простяг він, пропалюючи мене поглядом. — Таке моє слово. Ти зробиш це?

— Так, тату, — здалася я і, видихнувши, опустила погляд.

Чорт, знову! Знову…

Хоча, хіба є сенс боротися із цим? Чи є надія щось змінити? Адже я, зрештою, вже давно звикла допомагати сестрі і в усьому їй поступатися. Можна сказати, це те, заради чого батьки виховували мене. Здається, у мого існування в їхніх очах просто не було іншої мети. Особливо з поправкою на те, що я вміла ворушити мізками і народилася з чималим магічним потенціалом... який мені не дозволялося демонструвати, щоб не затьмарювати зіркову сестру.