ГЛАВА 24

– Іві? Ну нарешті!

Знайомий голос, я озирнулася, не розуміючи, мерзлякувато кутаючись у покривало, яке так і стискала в руках. Перед очима танцювали різнокольорові зірочки, не даючи придивитися до напівтемряви.

– Лорд Марак? – пробурмотіла я, впізнавши на слух батька кращої подруги. Що він тут робить? Де я?

– Дівчинко, що в тебе з голосом? – дбайливо озвався Вріт.

Рука машинально обмацала палець, але обручки на ньому не виявила.

– Іві! – хлопок дверей, порив вітру, і я потонула на теплих, рідних грудях Картера.

Очі трохи звикли, настільки, що я змогла озирнутися.

Якийсь порожній зал. Свічки на підлозі, тіні по кутках. Неясні зображення... що чимось нагадували візерунки драххів. Вогкість, у якій мокре волосся неприємно липло до тіла.

– Що відбувається? – пробурмотіла.

– Чому так довго? – водночас зі мною вигукнув Картер.

– Не розумію...

– Ось уже майже тиждень ми чекаємо на тебе, я не знав, що й думати! Йдемо, – він потягнув мене кудись.

Все ще нічого не розуміючи, я пішла за братом. Холод кам'яної підлоги пробирався у босі ноги. Тіло почала бити дрож.

– Ідіть, – промовив лорд Марак. – Я приберу.

Ми піднялися вузькими гвинтовими сходами, прорубаними прямо в товщі кам'яної стіни, і опинилися в сухому коридорі. Навколо було порожньо і темно, нам назустріч ніхто не попадався, але брат мовчав, лише уводив мене все далі.

Поки не ввів у невелику кімнатку з двома ліжками та одним маленьким віконцем посередині. Усадив. Засвітив світильник на поличці у кутку.

– Я вже весь звівся, – повідомив. – Майже тиждень чекаю на тебе! Думав, щось не вийшло... Лорд Марак хотів зачиняти зал, я ледве вмовив ще трохи почекати! Майже невідлучно чергував... він іноді змінював мене.

– Картере! – у голові склалося кілька відповідей. – То ти про це казав? Щось зробили з кільцями? Так?

– Все позаду, моя люба, – він притиснув мене до себе.

– Ти в своєму розумі? Ти уявляєш, що зробили ці обручки?!

– Що?

– Боже мій, що ти накоїв... – пробурмотіла я, схопившись за голову. Підібгала замерзлі ноги і вимогливо додала: – Розповіси мені все! Ти давно це задумував? Де ми?

– Заспокойся, – він стиснув мої руки.

Я якось дуже гостро відчувала свою наготу. Дороге покривало з дому Намісника, наче шовковий місток між моїм минулим життям, ясним і зрозумілим – і майбутнім, туманним і ще більше лячним.

– Ми в Мабарі? Так? – прошепотіла.

– Звідки ти знаєш? – нахмурився брат.

– Еллінге казав... тут неспокійно. Що ви... як це ви зробили?

– Минулої осені, коли ми гостювали у лорда Марака, на день народження Айрін. Ми з ним... розговорилися.

– І батько теж? Так? – мені раптом здалося, що світ падає. Не завжди приємний, але ясний та звичний. Батько – шановний лорд, брат – його спадкоємець, я – ніатарі. І ніхто з нас вже точно не замішаний ні в яких антидержавних злочинах!

– Ні, Іві, батько нічого не знає. А лорд Марак давно належить до Храму Мабара. Вони... ми... ми шукаємо можливості позбутися ворогів. Драххів. Захищати наш світ, наших жінок. Хіба не це ми з тобою стільки разів обговорювали? Хіба не цього ти хотіла? Іві! Ти не рада? Я вирвав тебе з лап чудовиська!

– Закликавши ще більше чудовисько! – я пересмикнулася. – Ви відкрили Хаос? Так?

– Іві, я не розумію, що сталося. Кільця мали спрацювати в першу ж ніч, як тільки він торкнувся б тебе.

Я закусила губу. Дуже добре розуміла, що сталося. По тілу сновигали дивні, незнайомі емоції, відчуття.

– А твоя огида, небажання бути ніатарі чудово допомогло спрацювати, – добив мене брат.

Так. Огида. Я ніколи не хотіла бути ніатарі, і від брата цього не приховувала! Але зараз думки про усмішку, м'які дотики, сильні плечі турбували, ятрили якісь неясні струни в душі.

– То ви це... давно задумали? – тремтячим голосом просипіла я.

– Він знущався з тебе, Іві? Ти кричала? – Картер стиснув кулаки.

Я хитнула головою. Але промовчала, не знаючи, що відповісти.

– Спочатку я не хотів, щоб у цьому брала участь ти, – зізнався брат. – Поки не з'ясувалося, що тебе забрав сам Намісник! А шанс же лише один. Перша шлюбна ніч. І якби... якби нічого не вийшло, ти залишилася б з ним, доки не померла від пологів. Розумієш, Іві? Я мусив спробувати!

– Як ви це зробили? Чому він не помітив?

– Послухай, Іві, – Картер схопив мене за руки. – Я не можу розповісти всього... поки що. Поки ми не переконаємося, що за тобою немає гонитви, що ти в безпеці. Але не лише дракони наділені силою...

– Ти знав, що вони дракони?!