Епілог

Епілог

Ніч повільно опускалася на Мертву долину.

Тепер вона вже не була зовсім мертвою. Вітер змінився. У ньому з’явився запах каменю після дощу — ледь відчутний, але живий.

Арка стояла там само, де й раніше. Та тепер це були лише старі руїни. Камінь, стертий часом і вітром.

Я стояла на краю плато і дивилася на темний обрій гір.

Кроки позаду я впізнала ще до того, як вони пролунали зовсім поруч.

Калден зупинився поряд.

Ми довго мовчали.

Дивно, але після всього пережитого саме мовчання тепер здавалося найчеснішою формою розмови.

— Світ не розвалився, — нарешті сказав він.

Я тихо усміхнулася.

— Не поспішай. Ми ще не перевірили моря.

Він коротко видихнув — щось схоже на сміх.

Потім знову запала тиша.

Я знала, що ця розмова неминуча. І водночас боялася її більше, ніж будь-якої битви.

— Калдене…

Він повернув голову.

Його погляд був спокійним. Але я вже навчилася помічати напругу, що ховалася глибше.

— Ти сказав тоді… — я на мить зупинилася. — Що не тримаєш мене.

Він не відвів очей.

— Так, — жодного виправдання, жодного пояснення, лише правда.

Я зробила повільний вдих.

— Я багато думала про це.

Вітер ледь ворухнув волосся біля мого обличчя.

— І?

Я повернулася до нього.

— І зрозуміла одну річ.

Пауза між нами була напруженою, майже відчутною.

— Свобода нічого не варта, якщо її не можна комусь довірити.

Його погляд ледь помітно змінився.

— Ти сказав, що не тримаєш мене.

Я зробила крок ближче. Тепер між нами залишалася лише відстань подиху.

— Тоді дозволь мені залишитися.

На мить він просто дивився на мене, ніби намагався переконатися, що почув правильно.

— Сеймарін… — тихо почав він.

Я похитала головою.

— Ні. Цього разу послухай.

Мій голос був спокійним, але всередині все тремтіло.

— Я не обіцяю бути зручною. Не обіцяю не лізти у небезпечні речі. І точно не обіцяю припинити рятувати світ, коли він знову почне ламатися.

Куточок його губ ледь здригнувся.

— Я знаю.

— Але я обіцяю дещо інше, — нарешті впевнено вимовила, — я більше не йтиму крізь це сама.

— Це все, що я коли-небудь просив, — тихо сказав він.

Він дивився на мене довго. Наче перевіряв, чи не зникну я знову, щойно відвернеться.

Його рука піднялася — ніби він хотів торкнутися мого обличчя. Але зупинився за подих від шкіри. Я навіть відчула тепло його долоні — і те, як вперто він стримується.

Калден завжди контролював себе. Навіть зараз.

Я тихо зітхнула і сама скоротила цю смішну відстань.

— Ти надто багато думаєш, — пробурмотіла я.

Його пальці нарешті торкнулися моєї щоки. Повільно, наче перевіряючи, чи я зараз знову не втечу.

— З тобою це необхідна навичка, — відповів він.

Я пирхнула.

— Знаєш, це звучить майже як комплімент.

Його рука ковзнула нижче, і наші пальці переплелися.

Ми стояли так ще деякий час, дивлячись на темні гори.

Світ був тихішим, ніж раніше.

І раптом у висоті пролунав знайомий шелест крил.

Я підняла голову.

Над долиною промайнула та сама смарагдова пташка.

На мить її крила спалахнули у місячному світлі — і вона зникла між зірками.

Я відчула, як пальці Калдена ледь сильніше стиснули мої.

— Ось тепер це уже точно був знак.

Я усміхнулася.

— Ні.

Я ще раз подивилася в небо.

— Це була свобода, — і додала, не зраджуючи собі, — хоча якщо завтра на нас знову впаде якась древня катастрофа, я почну підозрювати, що ця пташка має погане почуття гумору.

Калден тихо засміявся.

Від автора:

Ця історія вийшла довгою.

Дуже довгою...

Майже дев'ятсот сторінок (а якщо рахувати разом з «Тінями ельфійського двору», то усі 1200ст) пригод, магії, небезпечних рішень і кількох майже катастроф світового масштабу. І майже півтора роки мого життя, а може навіть більше.

Якщо ви дочитали до цього місця — ви справжній герой цієї книги не менше, ніж її персонажі.

Дякую, що пройшли цю подорож до кінця.

Сподіваюся, нарешті змогли віднайти відчуття завершеності .

А цей світ ще трохи поживе у вашій уяві — і, можливо, час від часу нагадуватиме вам про смарагдову пташку, яка одного разу вирішила не коритися долі, а прокласти власний шлях всупереч усьому.