30 Підступний ворог

Свідомість поверталася уривками — рваними, нечіткими.

Спершу — холод. Камінь під щокою. Потім — різкий ривок за плечі. Мене тягли коридорами, і під напівзаплющеними повіками миготіли знайомі склепіння, розпливалися смолоскипи. Замок драконів. Мій замок.

Чергова хвиля темряви.

І раптовий спалах болю — мене безцеремонно кинули на підлогу. Камінь вдарив у ребра так, що повітря вибило з грудей.

Я зашипіла, підіймаючись на лікті. Долоня сама ковзнула до скроні — різкий біль розцвів під пальцями, а шкіра виявилася теплою й липкою.

Кров.

Чудово. Просто чудово.

Я змусила себе зосередитися й роззирнутися довкола.

Велика зала ради. Високі колони, темні прапори під склепінням, герби стародавніх родів уздовж стін. І — повний зал лордів драконів.

Усі на місцях: жодного хаосу, жодної паніки. Лише я — на підлозі, ніби так і має бути.

Більшість поглядів були спрямовані на мене. Деякі — насторожені. Але значно більше — холодні, відверто презирливі і в кількох я вловила те, що не сплутаєш ні з чим: тріумф.

О, ось воно як.

Нарешті зірвали звичні маски люб’язності. Ті самі, під якими так довго ховали зуби.

То це не засідка в коридорах. Це — переворот.

Але де Калден? Що з ним? Що із Селхароном? Прокляття!

Я різко зупинила себе. Не можна показувати розгубленість та паніку.

Я поволі підвелася, дозволяючи собі спершу спертися на колону. Світ хитався. Магія всередині була нестабільною, розірваною, неслухняною. А ще те закляття, яким мене вдарили під час захоплення… воно досі глушило силу, мов кайдани на горлі.

Тіло було на межі. Але я випросталася. Повільно. Уперто.

— Що тут відбувається? — промовила я.

Я прагнула, щоб голос пролунав, як грім. Як наказ. Натомість він вийшов хрипким, трохи зірваним.

Дехто з лордів ледь помітно всміхнувся.

Я повела плечима, ніби це дрібниця. Ніби я не відчуваю, як під шкірою тремтить сила, намагаючись або розірвати мене, або згаснути остаточно, а ззовні душить заклинання.

— Чи я щось пропустила? — додала вже тихіше, але твердіше. — Здається, рада скликана без належного сповіщення. 

— Не хвилюйтеся, — м’яко мовив жіночий голос. — Усі ключові фігури вже тут.

Дракони перед нею розступилися.

Тайсорія.

Пальці вмить похолонули. Вона мала бути вигнаною. Вирваною з цього залу раз і назавжди. Але стояла тут — впевнена, спокійна. І не як злочинниця. Як та, що повернулася по своє.

Страх повільно розповзався всередині. Розуміння масштабу ударило різко, боляче вибивши подих.

Я ледь помітно вдихнула й зібралася.

— Тебе було вигнано з земель драконів наказом короля, — суворо мовила до неї. — Як ти посміла…

— Це як ти посміла паплюжити наші землі, наші традиції, чистоту крові роду драконів?! І ще смієш висувати якісь претензії до мене?! — різко перебила вона.

У її очах палала фанатична впевненість. Вона стала ще жорсткішою, ще відчайдушнішою, ніж раніше.

— Мене прийняли самі землі. Їхня магія відгукується мені, — я не відвела погляду.

— Тебе прийняли землі. Не народ, — рівно відповіла вона.

У залі пройшов глухий гул схвальних голосів.

— Народ — частина цих земель, — промовила я з натиском, обвівши присутніх поглядом. — Я законна дружина лорда Калдена, наслідного принца, кронпринца народу драконів.

Магія всередині нерівно запульсувала. Тонкі прожилки світла проступили яскравіше на шкірі. Я стиснула кулаки сильніше.

Тільки не зараз. Тільки не тут. Я не маю права втратити контроль у залі, повному драконів, що лише й чекають мого зриву. Я сильна. Я — Сеймарін Дарксайд. Кронпринцеса драконів.

— Ти привела свою магію в наші землі, — кинув хтось ліворуч. — Тому вона й відповідає тобі. Це нічого не доводить.

— За допомогою цієї магії я відродила її до життя, — різко відказала я.

— Чужою силою! — вихопилося з натовпу.

— Ти не дракон, — холодно мовив старший лорд з першого ряду. — І ніколи ним не будеш.

Я повільно випросталася.

— Це порожні слова, — твердо заперечила. — У них немає сенсу. Я не дракон за кров’ю. Але визнана драгомітом, як одна з найдостойніших. Благословенна стояти поруч із спадкоємцем і вести за собою народ.

Залою прокотився невдоволений гул.

Я обвела їх уважним поглядом.

— І чому тут лише я? Де лорд Калден і лорд Селхарон? Якщо вирішується доля земель драконів — чи не їхня присутність має бути визначальною?

Я говорила рівно. Майже спокійно. Хоч страх уже стискав нутро липкими щупальцями.

— Не хвилюйся за них, — відповів один із радників. — Лорд Селхарон у відносній безпеці. Поки що.

Я напружено чекала продовження.

— А лорд Калден уже давно тут.

Слова вдарили сильніше за удар.

Тут? Де?

Я не втрималася — погляд зірвався з облич радників і почав гарячково шукати його. І знайшов.

Біля протилежної стіни. Скований кайданами. Зі слідами бою на обличчі й руках. Кров засохла темними смугами. Його поставили так, щоб він бачив усе. Щоб дивився, як вони ламають мене. І не міг нічого зробити.

Схоплений, але не зломлений. Його погляд — сильний, тривожний і спрямований лише на мене.

Чому він не обертається? Печаті стримування? Так... На ньому точно закляття.

А я — майже без магії. Ми в пастці.

— Ми хотіли завершити все, доки ви були відсутні, — заговорив інший лорд. — Але так навіть краще. Ви повернулися дуже вчасно.

— Ви з лордом Калденом — одне ціле, — додала Тайсорія. — І відповідатимете разом.

Скільки ненависті в її голосі. Скільки презирства в очах присутніх.

Я знала, що не всі прийняли мене. Знала, що дехто чекає помилки. Але не уявляла, що їх так багато. І що вони зважаться на відкрите повстання.

— Король не залишить цього так, — звернулася я до Тайсорії. — Минулого разу він пощадив тебе. Але не цього.

— Король уже майже нічого не вирішує, — відповіла вона з кривою усмішкою. — Він відійшов від справ, передавши обов’язки кронпринцу. І невдовзі мав зробити це офіційно.