7.2

Дракон стрімко підлетів до нас і схопив.

— Врятовані… — видихнула я з полегшенням. А тоді різко закричала до нього подумки: — «Зупинися, Гільфрене! Не відлітай далеко! Стій!»

Він завис у повітрі, не розуміючи моєї паніки.

— «Моя пані? Лорде?» — звернувся він до мене й Калдена, не знаючи, як вчинити.

— «Забери її звідси. Негайно!» — грізно рикнув Калден. Так сильно, що здавалося, пішло відлуння, хоч ми й спілкувалися подумки.

— «Ні! Стій! Не можна!» — різко вигукнула я, не знаходячи відразу правильних слів.

Коли ж дракон завис у нерішучості, не знаючи, кому підкоритися, я швидко заговорила:

— «Тоді тіні розлізуться в усіх напрямках. А їх потрібно стримати разом і спрямувати до ущелини. Вони підуть за мною. Їх приваблює моя кров. Я буду приманкою.»

Мене ніби накрило хвилею люті, страху й хвилювання водночас.

— «Ти поранена…» — прошепотів Калден, ледве стримуючи емоції.

— «Дрібниці, — швидко спробувала його заспокоїти, — я в порядку. Зараз головне — втілити наш план. І не змарнувати можливість, що нам підвернулася. Швидше до ущелини».

Калден мовчав. Я відчувала, як він намагається приборкати порив — чи то полікувати мене, чи то придушити власноруч. Просто тут.

— «Мій лорде?» — невпевнено запитав Гільфрен, очікуючи остаточного рішення.

— «До ущелини», — через силу коротко прогарчав Калден. — «Спустися нижче й лети повільніше».

— «Слухаюся», — швидко кинув капітан і повернув у бік ущелини, тримаючись низько, щоб монстри могли вловлювати мій запах.

Запах моєї крові — пораненої здобичі, зірвав їм останні гальма.

Тіні рвонули вперед єдиною чорною масою, більше не розпадаючись на окремі істоти. Вони зливались, нашаровувалися одна на одну, дерлися вгору, ніби саме повітря мало стати сходами до мене.

Під нами здійнявся глухий, рваний рев — не гарчання, а звук голоду. Нестримного, первісного голоду.

Деякі потвори стрибали, ламаючи собі кістки об каміння, але навіть це їх не зупиняло. Вони падали, знову підводилися й бігли далі, лишаючи на землі шматки плоті та темні, липкі сліди.

Очі палали глухим, тьмяним блиском. Уся їхня увага була зосереджена на мені. На краплях крові, що зривалися вниз і розбивалися об каміння, як сигнал до атаки.

— Тримайся нижче… — прошепотів Калден крізь зуби.

Гільфрен послухався. Надто.

Тіні заревли ще дужче. Вони відчули, що здобич ближче. Що її можна дістати.

Одна з тіней злетіла занадто високо. Її лапи ковзнули по повітрю зовсім поруч зі мною. Я відчула, як холод і його сморід на мить торкнулися моєї шкіри.

Декілька істот уже не бігли — вони стрибали, чіпляючись кігтями в землю, залишаючи за собою глибокі борозни. Їхні пащі розкривалися страшно широко, неприродно, ніби щелепи ламалися, аби тільки вмістити бажане.

Я стиснула зуби, змушуючи себе не дивитися вниз.

Калден мовчав. Але я відчувала його напругу так виразно, ніби вона тиснула на мене фізично своєю вагою.

Його руки стискалися на моїй талії дедалі сильніше. Надто. Болісно. Наче він утримував не мене — себе.

Подих став рваним, важким. Я чула, як він скрипить зубами, приглушено, майже беззвучно. Драконячий рик проривався крізь людське горло, ламаючи його зсередини.

Я знала цей стан. Ту межу, за якою він просто перестає рахуватися з планами.

Під нами ще одна тінь стрибнула небезпечно високо. Кігті розсікли повітря так близько, що я відчула подих холодної порожнечі смерті. 

Калден сіпнувся, він втрачав холодність розуму, інстинктивно бажаючи захистити мене від небезпеки. І тонко вибудувана стратегія в одну мить могла полетіти до демонів.

Я ледь встигла вхопити його за руку, не даючи вирватися.

— Не зараз, — прошепотіла, не обертаючись. — Прошу.

Він затремтів. У буквальному сенсі. Його тіло наповнювалося силою, що не мала виходу, і це було страшніше за самих потвор.

— Я не дозволю їм… — прошипів він уривчасто. — Не дозволю торкнутися тебе.

Його магія ворушилася під шкірою, гаряча, агресивна, як живе полум’я. Повітря навколо нас на мить завібрувало. Гільфрен різко змахнув крилами, стабілізуючи політ.

— Калдене, — тихо, але жорстко сказала я. — Якщо ти зараз кинешся в бій — вони розлізуться. Ми втратимо їх усіх. План провалиться. І тоді багато хто загине.

Він видихнув крізь зціплені зуби. Довго. Болісно.

Я відчула, як його пальці вчепилися в тканину мого одягу, ніби він намагався заякоритися в цій миті.

— Ти втрачаєш кров, — глухо кинув він. — І я мушу це просто… терпіти.

— Так, — відповіла я. — Саме це ти зараз і робиш.

Ще одна тінь вирвалася вперед. Занадто близько. Я похитнулася. Втриматися за лапу Гільфрена було непросто. Калден знову сіпнувся — різко, інстинктивно.

Цього разу я відчула, як під моїми пальцями його шкіра починає змінюватися. Луска. Гаряча. Жива.

— Калдене, ні.

Кілька секунд тягнулися вічністю.

А потім він зусиллям, яке коштувало йому більше, ніж будь-яка битва, пригасив дракона всередині.

Його лоб торкнувся мого плеча. Дихання було важке, тремтливе.

— Я запам’ятаю кожну з них, — прошепотів він тихо. — Кожну потвору, що дивиться на тебе так. І особисто зітру на порох.

Я стиснула його руку.

Ущелина Джайна зустріла нас темною пащею. Кам’яні стіни сходилися дедалі тісніше, ніби сама земля стискала зуби, готуючись до укусу.

Гільфрен летів низько, майже торкаючись скель. Потвори не відставали.

Вони вже не просто бігли. Вони мчали, спотикаючись одна об одну, дерлися на спини своїх же, рвали каміння кігтями. Деякі падали в прірву, але це їх не зупиняло — інші миттєво займали їхнє місце.

Голод був сильніший за страх. Сильніший за інстинкт самозбереження.

Запах крові зводив їх з розуму.

— Тримаються купи, — хрипко мовив Калден. — Поки що.

Я бачила, як його погляд метається між мною й ущелиною. Як напружується щелепа щоразу, коли чергова потвора підскакує надто близько.

Маги на висотах дали перший знак.