Розділ 17

Ніби почувши нашу розмову, об'єкт мого страху повернув голову прямо до нас. Його погляд зустрівся з моїм, і він ледь помітно усміхнувся. Це була холодна, розважлива усмішка, що не обіцяла нічого доброго.

Пройшовши далі, темні маги схилили голови перед Імператором. Головний серед них, лідер делегації, виступив уперед.

— В знак того, що ви відновили наш храм, ми привезли вам руду з копалень…

Він кивнув, і всі валізи, що вони принесли, виявилися заповненими дорогоцінними каменями. Їхнє сяйво сліпило очі, і я чула здивовані вигуки з натовпу.

Імператор усміхнувся і прийняв подарунок, попри застереження жерців храмів, які щось шепотіли йому на вухо. Напруга трішки спала. Люди почали святкувати, а я не зводила косого погляду з того мага. Він був занадто спокійним, занадто могутнім, занадто… небезпечним.

І він, ніби відчуваючи мою зацікавленість, пішов прямо до мене. Моє серце шалено заколотилося. Я відчувала, як енергія, що виходила від нього, тисне на мене, немов невидима рука.

— Рейне, сину, давно не бачилися…

Ці слова пролунали як грім серед ясного неба. От тут моя щелепа відпала. Батько Рейна мав таку силу? Я переводила погляд то на Рейна, то на чоловіка перед собою. Так, вони були схожі, особливо очима. Але ця сила… Ця темна, давня сила…

— А хто твоя мила супутниця? — його погляд перемістився з сина на мене, і я здригнулася. Мені здалося, що його очі бачать мене наскрізь, проникаючи в саму душу.

Я зібрала всю свою волю в кулак.

— Я Іва Вайс, — я простягла руку через силу та страх. — Приємно познайомитись.

Мою руку прийняли, проте не для рукостискання. Маг нахилився та поцілував тильну сторону долоні, не зводячи з мене погляду. Його дотик був холодним, але відчувалася неймовірна сила, прихована під цією зовнішньою чемністю.

— Чи не буде ваша ласка подарувати мені один танець? — Його голос був оксамитовим, але в ньому лунала небезпечна глибина.

Я подивилася на Рейна, але він похитав головою, ніби кажучи "обирай сама". Моє серце шалено калатало. Відмовити Темному з такою силою? Це було б зухвало і небезпечно. А прийняти? Це могло б бути ще небезпечніше.

— Звісно, давайте… — відповіла я, вирішивши грати за його правилами.

І як я й думала, наш танець привернув погляд усіх присутніх. Музика продовжувала грати, але здавалося, що весь зал дивиться лише на нас. Я відчувала, як Імператор та жерці пильно стежать за кожним нашим рухом.

— Тож, дитя, які в тебе плани на мого сина? — запитав він, його голос був спокійним, але в ньому відчувалося випробування.

Я не відповіла одразу, обдумуючи сказане. Його питання було прямолінійним і застало мене зненацьку. Але я вирішила відповісти в тому ж тоні.

— А які у вас плани відносно Імперії? — мій погляд зустрівся з його.

Схоже, моє питання завело його в глухий кут. Він навіть на мить з ритму збився, його вираз обличчя ледь помітно змінився. Це був крихітний прояв здивування, який, мабуть, ніхто, крім мене, не помітив.

— Я лише простий посол, які в мене можуть бути плани… — пролунала його відповідь, але в ній відчувалася фальш.

Я усміхнулася, і ніжним голосом, ніби наївне дівчисько, прошепотіла, нахилившись ближче.

— Я прожила з Темними п'ять років. Я можу відрізнити "звичайного посла" від Верховного Темного. Ви, якщо не з правлячого роду, то з темної аристократії точно. Тож від вашої відповіді будуть залежати мої плани на вашого сина.

Мої слова, сповнені прихованого виклику,, здавалося, збили його з пантелику. На його обличчі, на мить, промайнула суміш здивування та ледь помітного роздратування, але він швидко опанував себе.

— Ти надто зухвала, дівчинко, — пролунав його голос, тепер трохи жорсткіший. — Не забувай, з ким розмовляєш.

Я лише усміхнулась, не відступаючи. Мої роки життя серед Темних навчили мене одному: щоб вижити, треба вміти тримати удар і не показувати страху. І хоча кожна клітинка мого тіла кричала про небезпеку, я не дозволила собі відступити.

— Я пам'ятаю, з ким розмовляю, — відповіла я, і мій голос, на диво, звучав впевнено. — Але й ви пам'ятайте, хто тільки-но відновив ваш храм. І від кого залежить, як на нього реагуватиме Світла Імперія.

Він зупинився. Наша музика стихла, і я відчула, як напруга в залі зростає. Його погляд був пронизливим, немов два промені темної магії, що намагалися пробити мій захист. Я не знала, чи зможу довго витримувати цей тиск. Можливо, я зайшла занадто далеко.

— Що ж, Іво Вайс, — сказав він, і в його голосі з'явилося щось, схоже на захоплення. — Ти цікава. Дуже цікава. Можливо, ми зможемо знайти спільну мову. Мої плани щодо Імперії… вони великі. І твій внесок у них може бути значним.

Він не розкрив мені всіх карт, але його слова були достатньо промовистими. Цей чоловік справді був не просто послом, а кимось значно важливішим, тим, хто мав власні плани щодо Імперії. І він бачив мене як частину цих планів.

Посол залишив мене саму посеред танцполу, його слова все ще лунали в моїй голові. "Мої плани щодо Імперії... вони великі. І твій внесок у них може бути значним." Ця розмова, повна недомовок і прихованих погроз, залишила мене збентеженою і настороженою.

Я оглянула зал у пошуках Айві. Мені потрібна була її підтримка, її безтурботний погляд, що міг розрядити будь-яку напругу. Але її ніде не було. Останнім часом вона часто зникала з поля зору. А коли я запитувала, де ж вона була, подруга казала про залицяльника, з яким гуляла. Це було дивно, Айві ніколи не була такою потайливою, але я намагалася не надавати цьому значення, списуючи все на її закоханість.

Я відчувала себе самотньою в цьому величезному, гамірному залі, де кожен погляд здавався оцінюючим, а кожна посмішка – прихованою. Бал, який мав бути святкуванням миру, перетворився на арену для небезпечних ігор, і я, здавалося, була втягнута в них мимоволі.

Відчуваючи себе самотньою в цьому гамірному залі, де кожен погляд здавався оцінюючим, а кожна посмішка – прихованою, я вирішила знайти хоч якийсь прихисток. Тож, щоб хоч якось сховатися від метушні, я пішла на балкон.