Розділ 10

Я відчула, як слова Графа Варлоу обпікають, але замість того, щоб знітитися, в мені спалахнула звична зухвалість. Я підвела підборіддя, дивлячись йому прямо в очі.

— Що ж, вибачте, що не виправдала ваших очікувань, графе Варлоу, — мій голос був спокійним, але в ньому відчувалася незламна рішучість. — Так вже повелося, що всім завжди щось у мені не вгоджує. То моє походження, то мої думки. Що зробиш, така вже я людина.

Я не збиралася виправдовуватися чи просити вибачення за те, ким я є. Його погляд, що раніше був сповнений зверхності, тепер трохи змінився, в ньому промайнуло щось схоже на подив. Айві поруч зі мною затамувала подих, її очі були широко розплющені від моєї відвертості.

Граф Варлоу дивився на мене. Його погляд, що досі був сповнений зверхності, тепер трохи змінився. У ньому з'явилося щось, що нагадувало… визнання, а можливо, навіть спогад.

— Так, ти справжня донька своєї матері, — промовив він, і в його голосі я вловила нотки, яких раніше не чула. — Я бачу в тобі її погляд.

Ці слова застали мене зненацька. Я завмерла, моє серце забилося швидше. Моєї матері? Він знав мою матір? І що означає "бачу її погляд"? Це було набагато більше, ніж просто відсилання до мого походження. Це було щось особисте, щось, що виходило за межі звичайних стосунків між студентом і впливовим аристократом.

Він продовжив дивитися на мене, і в його очах промайнуло щось невловиме – чи то жаль, чи то розуміння. Потім він кивнув мені, ледь помітно, і відвернувся, прямуючи геть. Він не сказав більше ні слова, залишивши мене стояти в повному здивуванні.

Я дивилася вслід Графу Варлоу, який зник у натовпі студентів, що сиділи на пікніку. Моя мати. Що він про неї знав? І чому його слова викликали в мені такий дивний резонанс?

Тобто я щойно зустріла колишнього нареченого своєї матері?

Ця думка, мов блискавка, пронизала мою свідомість. Мене ніби вдарило струмом. Усе раптом стало на свої місця, мов шматочки мозаїки, що нарешті знайшли своє місце. Батьки ніколи не приховували від мене свого минулого, ким вони були і ким стали. Мама, водяний маг чистої крові, мала нареченого, якого не кохала. Тоді на неї скоїли напад, і щоб такого більше не сталося, той наречений найняв вогняного мага, який би захищав його наречену. І цим вогняним магом був мій батько, який на той момент служив під крилом тодішнього графа.

Мої батьки закохалися. Мама відмовилася від свого імені та майбутнього шлюбу, а батько — від свого місця в гвардії графа. Їх відпустили, давши їм шанс на нове життя. А згодом, тоді ще син того графа, сам одружився, і практично одночасно зі мною в нього народився син.

Немислимо. Ця інформація звалилася на мене, як крижаний душ, і я в шоці намагалася її переварити. Граф Варлоу, той самий чоловік, що стояв переді мною, був тим, хто міг би бути моїм вітчимом. Його син, Еліас, мій затятий ворог, був би моїм зведеним братом.

Айві поруч зі мною, помітивши моє раптове заціпеніння, почала занепокоєно питати:

 — Іво, що з тобою? Ти чого така бліда? Що сталося? Ти щось зрозуміла?

Я лише дивилася на неї, не знаходячи слів. Мій світ, здавалося, щойно перевернувся.

Вже йдучи до гуртожитку, я все ще переварювала щойно відкриту правду. Голова паморочилася від думок. Яким би було моє життя, якби Граф Варлоу був моїм батьком? Це питання, що раніше здавалося абсурдним, тепер висіло в повітрі, наповнене гіркою іронією.

Чи була б я такою ж зарозумілою, як його син? Чи дивилася б на інших зверхньо, вважаючи, що моє походження дає мені право на все? Можливо, я б ніколи не дізналася, що таке боротьба за місце під сонцем, що таке бути "іншою". Мене б ніколи не цькували, я б не зустріла Міру, не дізналася б про справжню силу, що живе всередині мене. Моє життя було б легшим, але чи було б воно моїм?

Я уявила себе в розкішних шатах, оточену прислугою, ніколи не торкаючись брудних справ, ніколи не відчуваючи справжньої свободи вибору. Ця думка викликала в мені дивне почуття відрази. Я знала, що не змогла б бути такою. Моя вогняна сутність, що проривалася крізь водну магію, не дозволила б мені просто сидіти й приймати все як належне.

Іронічно, але те, що я колись вважала своїм "прокляттям" – змішану кров та неприйняття – тепер здавалося моїм найбільшим благословенням. Це сформувало мене, зробило сильнішою, навчило цінувати справжні стосунки та боротися за те, у що я вірю.

— Ти щось така мовчазна, — Айві ніяк не хотіла відступати. Вона сіла поруч зі мною, її обличчя було сповнене занепокоєння. — Розкажи мені, що сталося? Чому ти така після розмови з Графом?

Я подивилася на Айві. Її очі були сповнені щирого занепокоєння. Я знала, що можу їй довіряти. Вона була моєю єдиною справжньою подругою в Академії. І ця таємниця… вона була надто важкою, щоб тримати її в собі.

— Айві, це… це складно, — почала я, мій голос був ледь чутним. — Граф Варлоу… він знав мою матір.

Очі Айві округлилися. 

— Знав? Але ж… як?

Я зітхнула, збираючись з думками. Це було схоже на переказ давно забутої казки, але це була моя історія. 

— Мої батьки… вони не приховували від мене свого минулого. У мами був наречений, якого вона не кохала. І на неї скоїли напад. Щоб захистити її, цей наречений найняв вогняного мага, який би її оберігав. Це був мій батько.

Я зробила паузу, дозволяючи Айві переварити цю інформацію. Вона мовчала, слухаючи з широко розплющеними очима. 

— І вони… вони закохалися, — продовжила я. — Мама відмовилася від свого імені, а батько – від місця в гвардії графа. Їх відпустили. І цей граф Варлоу… він був тим самим нареченим. Тодішнім сином графа, який її найняв.

Обличчя Айві змінилося від здивування до шоку. 

— Тобто… Еліас… він міг би бути твоїм зведеним братом? — прошепотіла вона.

Я кивнула. 

— Так. І це змусило мене задуматися. Яким би було моє життя, якби мама вийшла за нього? Чи була б я такою ж зарозумілою, як Еліас? Чи мала б я таку ж силу… чи була б такою ж… як вони?