3 Розділ

Присутність професора Азаріуса Вейрна в Академії Етерії не могла залишитися непоміченою. Дракони не спускалися з гір тисячоліттями; їхня раптова поява у людських справах була ознакою грандіозних змін.

Азерон, Хранитель Західного Полум'я, був, звісно, занадто гордим, щоб приховувати свою ауру, а його золотисті, освітлені зсередини, очі були достатнім свідченням для тих, хто знався на давній магії. Вже через два тижні після його призначення у столиці Імперії Елантії, де правила династія Сонценосних, почалися чутки.

Ці чутки швидко дійшли до Імператора Вероса III, мудрого, але параноїдального правителя, який бачив у будь-якій надприродній силі або загрозу, або потенційний актив для імперії.

Верос III негайно активував свій найпотаємніший підрозділ — "Тіні Сонця".

Звіти Тіней були точними:

 * Дракон не проявляє ворожості; він викладає стародавні мови.

 * Він демонструє абсолютну байдужість до імперської політики та артефактів.

 * Весь його інтерес зосереджений на одній-єдиній адептці першого курсу: Лірі Елмор. Сліпій, але з неймовірним, некерованим магічним потенціалом.

Імператор зацікавився. Якщо дракон, чия вічність дозволяє йому нудьгувати крізь падіння імперій, раптом зосередився на одній людській дівчині, то її "дар" мав бути чимось більшим, ніж просто магія. Це була потенційна зброя.

Не маючи змоги прямо протистояти дракону (ризик був надто великий), Верос III вирішив діяти опосередковано. Він викликав свого молодшого сина.

Принц Кассіан. Красивий, амбітний і неймовірно харизматичний, але його найбільшою слабкістю була повна відсутність власної магічної сили.

— Твоє завдання, Кассіане, — сказав імператор, дивлячись на сина холодним поглядом, — заволодіти цією дівчиною. Не силою, а серцем. Зроби її своєю.

— Але, батьку, вона лише адептка... — Кассіан здивовано нахмурився.

— Вона — ключ до сили, яка зацікавила Дракона Західного Полум'я. Закохай її в себе. Добийся її довіри. Її дар має стати даром Імперії. Ти маєш змусити її вогонь горіти для нас. Якщо це зробить дракон, ми втратимо Елантію.

Кассіан, побачивши шанс довести свою цінність і випередити старших братів, погодився. Через три дні до Академії Етерії прибув новий "студент за обміном" з Імперського Коледжу — Принц Кассіан Сонценосний.

Тим часом, у кабінеті Вейрна, дракон готувався до наступного етапу свого експерименту. Після того, як Ліра так майстерно ткнула його в його ж нудьгу, він вирішив, що гра в закохання відкладається. Тепер це була гра на виживання і на інтелект.

— Я навчу тебе руйнувати те, що бачать інші, — повторив Азерон.

Він підвів Ліру до товстої, старої стіни кабінету, яка була інкрустована складними захисними рунами.

— Ці руни, — пояснив він, його голос тепер був не байдужим, а гострим і рішучим, — утримують цю стіну від падіння. Всі маги намагаються їх прочитати або активувати. Вони бачать у них силу.

— А ми? — спитала Ліра, її дихання було швидким від збудження. Вона відчувала потужну, пульсуючу енергію стіни.

— А ми бачимо їхню слабкість. Стіна — це брехня, Ліро. Це ілюзія стійкості, підтримувана магією. Руни — це не сила. Це обмеження. Вони фіксують матеріал у певному стані.

Він простягнув руку, не торкаючись стіни. Натомість, він змусив свою драконячу магію резонувати, але не атакувати. Ліра відчула цей резонанс, як низьку вібрацію, що виходить із землі.

— Сконцентруйся на цьому почутті. Відчуй "зчеплення" рун. І замість того, щоб намагатися їх зламати, знайди ту єдину, необхідну точку опори, яку вони використовують, щоб триматися разом. Це як ключ у замку. Він не найбільший, але без нього — вся конструкція ніщо.

Ліра заплющила очі, хоча для неї це не мало значення, і повністю поринула у вібрацію стіни. Вона "бачила" енергетичні лінії, що перепліталися, відчуваючи їхню міцність і напругу. Вона шукала не сильні місця, а залежності. І ось, у центрі стіни, вона відчула один єдиний, пульсуючий вузол, який, здавалося, утримував усі інші руни на місці.

— Вузол, — прошепотіла вона, вказуючи рукою.

— Добре, — Азерон посміхнувся. — Тепер, використовуй свою власну, некеровану магію. Не намагайся направити її, Ліро. Просто відпусти. Дай їй поштовх, спрямований точно в цей вузол.

Вона вдихнула і, згадавши відчуття, коли її звинувачували в нездатності бачити, відпустила свою магію. Це був не чарівний струмінь; це був некерований, чистий вибух сирої енергії.

Клац!

Ніхто не почув гучного звуку, але Ліра відчула, як вібрація стіни різко змінилася. Захисні руни, незважаючи на їхню могутність, миттєво згасли, ніби лампочки, з яких витягли запобіжник. Стіна, позбавлена магічної підтримки, виглядала старою і потрісканою.

Азерон задоволено кивнув.

— Ти зняла "маску" з реальності, адептко Елмор. Ти руйнуєш не матеріал, а ілюзію його стійкості.

Наступного ранку, коли Ліра йшла на заняття, відчуваючи в собі нову, потужну силу, вона ледь не зіткнулася з Принцом Кассіаном.

— О, вибачте мені! — Кассіан був бездоганний: високий, світловолосий, з посмішкою, яка, здавалося, була створена для фресок. Його аура була приємною і спокійною — ідеальна для закохування. — Ви, мабуть, Ліра Елмор? Я Кассіан. Я тут новенький і... здається, заблукав. Може, ви покажете мені дорогу до бібліотеки?

Ліра відчула його магію — вона була порожньою. Не "нульовою", а відсутньою. Дивний контраст після професора Вейрна, чия магія була схожа на гарячу лаву.

Вейрн, який спостерігав за цим із вікна свого кабінету, на мить забув дихати. Він не просто мав суперника; він мав конкурента, який використовував чисту, незаплямовану драконячою нудьгою, людську чарівність.

"О, ні. Це нестерпно", — подумав Азерон, відчуваючи, як його віковий спокій змінився ірраціональною ревнощами. "Він хоче моєї іграшки. Мого... експерименту".

Гра тільки починалася.