Розділ 2. Синдром відміни

Адреналін має свій термін придатності.

Коли він випаровується з крові, залишається лише ниючий біль у м'язах, холодний піт на спині та гостре, болюче усвідомлення реальності.

Ми залишили байк у якомусь темному дворі на Подолі, закидавши його старими картонними коробками біля сміттєвих баків. Ян сказав, що мотоцикл своє відпрацював, і залишатися біля нього — це стати легкою мішенню для інших Гравців.

Ми йшли пішки вузькими вуличками. Небо над Дніпром почало сіріти, наливаючись тим блідим, хворобливим світлом, яке буває тільки перед самим світанком. Місто повільно прокидалося. Десь удалині прогуркотів перший ранковий трамвай, двірники почали човгати мітлами по асфальту. Звичайне життя, в якому люди пили каву, поспішали на роботу і не підозрювали, що під їхніми ногами пульсує невидима мережа «Сліпої зони».

Кожен мій крок відлунював глухим болем у литках. Масивні черевики на високій платформі, які ще вчора здавалися моєю бронею, зараз відчувалися як кайдани зі свинцю. Я ледь тягнула ноги, але змушувала себе тримати спину рівно. Я не збиралася показувати Яну свою слабкість.

Він ішов на півкроку попереду. Його хода була безшумною, хижою, ніби втома взагалі його не стосувалася. Час від часу він кидав погляд на екран свого телефону, який тьмяно підсвічував його гострий профіль.

— Куди ми йдемо? — мій голос прозвучав хрипло, і я відкашлялася. — Система сказала чекати на інструкції. Ми не можемо просто блукати вулицями на виду.

— Ми й не будемо, — коротко кинув він, звертаючи в непримітну арку старого дореволюційного будинку. — Глядачі люблять нічний екшен. Вдень перегляди падають. Більшість із них — це офісний планктон, студенти або багатії, яким треба відіспатися після нічних ставок. Вдень Гра переходить у режим очікування, або ж видає завдання на соціальну взаємодію. Нам потрібне укриття.

Він підійшов до іржавих металевих дверей, що вели у підвальне приміщення, і дістав з кишені зв'язку ключів. Кілька складних обертів — і важкі двері зі скрипом піддалися.

— Заходь, — він відступив убік, пропускаючи мене в темряву.

Я завагалася на секунду. Зайти в закрите підвальне приміщення з хлопцем, який сам зізнався у знищенні власного брата, здавалося самогубством. Але залишитися на вулиці, де будь-який перехожий міг виявитися Мисливцем із завданням зламати мій телефон — було ще гірше. Я переступила поріг.

Ян зайшов слідом, двічі клацнув замком і натиснув вимикач.

Заблимали старі люмінесцентні лампи, висвітлюючи просторе приміщення. Це була суміш закинутої фотостудії та гаража. Бетонні стіни, завішані чорною тканиною, старий шкіряний диван, потертий стіл із кількома моніторами та міні-холодильник у кутку. Пахло пилом, кавою та машинним мастилом.

— Моя резервна нора, — Ян кинув ключі на стіл і стягнув із себе порвану шкіряну куртку, кинувши її на спинку стільця. Під нею виявилася чорна футболка, що щільно облягала його торс. — Камер тут немає. Система не побачить нас, поки ми не вийдемо в мережу самі.

Я мовчки підійшла до дивана і важко опустилася на нього. Пальці на ногах пульсували. Я нахилилася і тремтячими руками почала розв'язувати шнурівки своїх платформ. Коли важкі черевики з гуркотом впали на бетонну підлогу, я тихо видихнула. Здавалося, разом із ними я зняла з себе частину тієї ролі, яку звикла грати.

Ян підійшов до холодильника, дістав дві пляшки води і кинув одну мені. Я спіймала її в повітрі. Крижаний пластик обпік долоні.

Він сів на край столу навпроти мене, скрутив кришку зі своєї пляшки і зробив кілька великих ковтків. Його темні очі невідривно вивчали мене. Він роздивлявся мій брудний одяг, садна на руках, розмазаний макіяж. Але в його погляді не було жалості. Був лише холодний аналіз.

— Отже, Лія, — порушив він тишу, крутячи пластикову пляшку в руках. — Ти розтоптала пальці хлопцю, бо не хотіла ділитися переглядами. Ти, мабуть, була дуже популярною стрімеркою у своїх колах.

Я завмерла, стискаючи воду. Мій захисний механізм спрацював миттєво.

— Я робила контент, який люди хотіли бачити, — холодно відповіла я, піднімаючи на нього погляд. — Досліджувала місця, куди інші боялися сунутися. Я вибудовувала свій образ роками. А той ідіот вирішив, що може просто прийти на мою локацію, включити камеру і вкрасти мою аудиторію. Він намагався вирвати мій телефон, Ян. Якби він цього не зробив...

— Якби він цього не зробив, він би не полетів у шахту вентиляції, — перебив він мене, рівним, позбавленим емоцій тоном. — Ти виправдовуєшся переді мною? Не варто. Я не моральний компас, Ліє. Я просто намагаюся зрозуміти, з ким працюю.

Він нахилився вперед, спираючись ліктями на коліна.

— У цій грі перемагають не найсильніші. І не найсміливіші. Перемагають ті, хто вміють адаптуватися. Ти звикла бути режисером свого шоу. Ти звикла все контролювати. Але тут ти — маріонетка. І що швидше ти зламаєш свою гордість і змиришся з цим, то довше ми проживемо.

Його слова били боляче, бо були правдою. Я ненавиділа бути залежною. Ненавиділа те, що цієї ночі він керував моїми руками на кермі байка.

Я хотіла щось різко відповісти, але тієї ж миті кімнату розрізав подвійний електронний писк.

Наші телефони.

Ми перезирнулися. Ян насупився, дістав свій смартфон і розблокував екран. Я потягнулася за своїм.

Додаток «Сліпої зони» більше не був чорним. Дизайн змінився на сліпучо-білий, ріжучи очі в напівтемряві підвалу.

«ДЕННИЙ РЕЖИМ АКТИВОВАНО. Глядачі відпочивають, але Гра не спить.

Баланс пари: 30 000 балів.

ЗАВДАННЯ 5: СОЦІАЛЬНА ІНТЕГРАЦІЯ. Щоб довести свою стабільність, гравці повинні вести нормальне життя. Пара Лія та Ян мають з'явитися в публічному місці при денному світлі і провести разом 4 години.

УМОВА: Ви повинні триматися за руки не менше 60% цього часу. Пульсометри будуть синхронізовані для перевірки тактильного контакту.