Розділ другий

Розділ другий. Коли гасне світло.

Покої, що було приготовано для особливої гості імператорського двору, вважалися одними з найрозкішніших у Чорному замку. Вони були просторими. Стіни бордового кольору увішані гобеленами. Різьблене ліжко застелене шовковими простирадлами. В кімнаті розташовувався камін оброблений чорним камінням, привезеним з імператорських копалень, що видобували найцінніші та найміцніші породи. Уся підлога була застелена шкірами рідкісних тварин.

Увійшовши до кімнати, Луна мимоволі похитнулася і не маючи змоги ступати далі, притулилася плечем до стіни за два кроки від вхідних дверей. Імператриця Фірра захоплено спостерігала за своєю підопічною й помітила різкі зміни в поведінці світлої принцеси. Поспішно підійшовши до неї, вона оглянула зблідле обличчя дівчини й негайно наказала слугам:

– Прибрати усі шкіри! – прислуга мовчки виконувала наказ імператриці, поки та ласкавим шепотінням заспокоювала світлу принцесу. – Мені шкода, що я засмутила тебе, моя ясносвітла дитино! А загладити свою провину я зможу, якщо напою тебе чаєм із троянд. – притримуючи Луну за лікоть, імператриця допомогла їй дійти до м'якого крісла, біля якого стояв невеличкий чайний столик з червоного дерева. – Чай з пелюсток чорних троянд неймовірний на смак і за своїми заспокійливими властивостями дивовижний.

Чорна порцеляна, яку люб'язно передала в руки Луни імператриця, була холодною та все ж зберігала тепло напою, і не давала рукам обпектися. Напій, що його вихваляла Фірра дійсно виявився заспокійливим та приємним на смак, хоча і різко відрізнявся від тих напоїв, які звикла вживати світла принцеса. Легкий присмак гіркоти пом'якшувався ароматом троянди та ледь чутними нотами м'яти, що неодмінно входила до складу.

За час чаювання Луна змогла дізнатися багато чого, що їй не було відомим раніше. Адже імператриця Фірра безупинно розповідала про всі переваги життя в Темній імперії, про їх звичаї та традиції, про свята та розкішні бали, які вже зовсім скоро розпочнуться. Як виявилося, Темна імперія вже кілька років намагається знайти наречену молодшому кронпринцу, що так супротивився цьому. Але дивне й незрозуміле творилося щоразу коли знаходились кандидатки, усі наречені втікали з замку як найдалі на третій день їхнього перебування в цих стінах.

– Я думала, що вся річ у світлих дівах, — Фірра вдихнула аромат чаю і посміхнулася. – Найкращі дівчата з аристократичних сімей Світлої імперії приїжджали до нас, намагалися заволодіти холодним каменем, що застиг у грудях мого сина. Вони не могли конкурувати з представницями знатних родів Темної імперії, але ми намагались як найшвидше утворити міцний союз з імперією Світла. На жаль, жодна з них не змогла торкнутися цієї брили льоду.

– То договір на перемир'я між імперіями міг бути підписаний ще два роки тому? – ледве чутно перепитала Луна, дивуючись, що не була обізнана такою інформацією.

– Ах, це, – Фірра відвела очі й одним лишень поглядом відповіла на питання своєї служниці, яка вагалась з прийняттям рішення. Чорноволоса дівчина хотіла залишити на підвіконні скелет пташеняти, що виставлявся в усіх кімнатах гостей. – так, вже два роки, – підтвердила імператриця, повернувшись до розмови з Луною. – Ви були замалі для звання нареченої, тому ми шукали таку в найкращих родинах Світлої імперії. Та зараз я впевнена, що все сталося на краще, адже ви ідеальна кандидатка, моя ясносвітла дитино!

– Чи було вам відомо, найтемніша пані, – сміливіше за попереднє запитала Луна, – що я хочу стати вічною жрицею Місячної долини?

– Так.

– А чи відомо вам про умови, яких я повинна дотримуватись, щоб все ж стати жрицею?

– Так. – коротко відповідала Фірра, розуміючи, що відчуває світла принцеса. – Та вам як і мені відомо, що сім'я та імперія стоять на першому місці. – в голосі імператриці відчувалась прохолода. Вона зробила ковток чаю і знов посміхнулась. – Ви також маєте знати, моя ясносвітла дитино, що у кронпринца є улюблена коханка.

Коханка. Таке одкровення дещо лякало і засмучувало світлу принцесу, яка була вихована за законами Світлої імперії, де коханкам не було місця. Відчувши зніяковіння Луни, імператриця відкинула пасма волосся, що якимось чином вибились із копи, та спробувала перевести розмову на іншу тему.

– Чи це правда, що жриці Світла найчистіші істоти? – поцікавилась вона. – Вони не тільки несуть життя, а й відчувають його? Я чула, що Темрява так чи інакше намагається заволодіти такою жрицею, щоб отримати силу Світла. – Імператриця Фірра не зводила своїх очей з принцеси, яка роздумувала над її запитанням.

– Це правда. – врешті відповіла Луна.

– І попри це, ви, ясносвітла, бажаєте стати жрицею?

– Я була народжена в Місячній долині, тому належу їй. – м'яко відповідала принцеса.

– Ваша мати померла народжуючи вас, – тактовно продовжувала ненав'язливий допит імператриця Темної імперії. – чи ваш батько якось відреагував на цю прикрість?

– Імператор Фірар дозволив мені стати жрицею. – відказала Луна, відставляючи порцеляну на столик.

Світла принцеса тримала спогади про матір у найпотаємнішому куточку свого серця. Вона стала причиною смерті найкрасивішої та найкоханішої жінки у всій Світлій імперії. І хоч би як Фірар Аурель третій не запевняв свою доньку в протилежному, та вона відчувала за собою провину, бо бачила смуток в очах свого батька та порожнечу, що виникла в його серці.

Втративши кохану дружину, імператор Світлої імперії так і не спромігся на повторний шлюб, хоча і мав тих ким міг би замінити жінку, що народила йому двох прекрасних дітей. Він отримав дозвіл від святого храму Світла на повторне одруження, але не поспішав цього робити.

Імператриця Фірра зітхнула.

– Я розумію як важко вам, ясносвітле дитя, буде перебувати в нашому домі. – голос жінки змінився, набираючи лихої тональності. – Багато хто, незважаючи ні на що, прагнутиме торкнутися вашого Світла. На жаль, наші традиції та стосунки між чоловіками та жінками досить різко відрізняються від консервативу Світлої імперії. Я приставлю до вас кількох своїх служниць та варту, щоб переконатися у вашому захисті та забезпеченні усім необхідним. Але не бійтеся, ясносвітла моя, питайтеся у мене все що вам заманеться і коли завгодно. Я зроблю все і більше обіцяного, щоб захистити вас!